下灌村
提到麻将，很多人都会想到它是一种号称“国粹”的娱乐活动，可它并不仅仅只是娱乐这么简单。如果你到过湖南省永州市的下灌村，了解那里的麻将文化，就会发现它实际上是一种文化教育活动。关于麻将的故事是那样精彩，那么有文化内涵。
位于湖南省西南部永州市的下灌村，被称为麻将的发源地，关于麻将的故事要从这里说起。
传奇的状元故事
唐朝时，下灌村出了一位传奇人物，他的名字叫李郃。他自幼聪颖过人，熟读经史，过目不忘。他二十岁就中了状元，这在唐朝可是非常罕见的事情，要知道当时很多读书人读书到白首都不能中进士。
李郃中了状元之后，按照惯例会被授予官职，留在京城。可是当时的同学当中有位学子刘贲，因为上书批评时政，未被录取。这让李郃非常痛心，深感自己的同学刘贲正直贤良，才华横溢，但是因为性格耿直未中进士，心中为他叫屈，于是申请将自己的状元让与刘贲。
李郃的这一举动可谓前无古人后无来者，因为古代读书人特别重视功名，而李郃甘愿将状元让与他人，就足以使得他成为后来世人的道德模范。今天的下灌村仍然以“让第家风”为最高荣誉，就是为了纪念李郃。
但是李郃的此番举措却收到了相反的结果，他被视为刘贲同党，惹怒了当权派，被外放到了贺州。
麻将的起源
下灌村日出
当了贺州刺史的李郃并没有一丝抱怨的情绪，既然能够甘愿让出状元的功名，自然更不会在意职位的高低。在李郃的眼中，只要能够为百姓做实事，不论是什么职位，他都不放在心上。
李郃勤勤恳恳地为当地百姓做事。当时的贺州处于僻远山区，天气湿热，民众不识文字，剽悍好斗，粗野无礼。李郃终日思索如何能够教化百姓，改善民风，一日跟妻子掷色子做游戏的时候，突发奇想，为何不可以用游戏来教化百姓呢。今天我们常常说“寓教于乐”，想不到那个时候的李郃就已经有了这样的意识。
于是，李郃发明了一种游戏，用纸做成牌，背面抓牌，正面出牌，以大管小，最终以先出完牌来决出赢家。听起来，这种玩法跟后来的骨牌、现在的扑克牌十分相似。今天有学者认为，这种游戏就是扑克牌、骨牌和麻将的起源。
李郃发明了这种游戏，想不出来叫什么名字合适，但是看着在一旁陪着玩的妻子，忽然灵机一动，妻子姓叶，那何不就叫“叶子戏”呢？李郃发明了这个“叶子戏”，通过推广，慢慢地教当地的山民识别数字，同时从纸牌的“以大管小”，让他们知道被教化与管束的道理，从而让山民能够待人谦恭、懂得礼节。
李郃把日常的文化教育放到了游戏当中，帮助达到治理贺州的目的。在李郃的带领之下，“叶子戏”很快在贺州传播开来，群众在闲暇时节争相玩这种游戏。当地的民众通过玩游戏学会了识字，潜移默化学到了很多做人的道理。在李郃的治理与教化之下，贺州的秩序很快安定下来，百姓安居乐业，邻里之间和睦友爱。
而李郃的名声和他发明的“叶子戏”一起被传到了京城，传到了全国各地。上至京城的王公、公主，下至平民百姓，都开始热衷于这种游戏。
在传统的政治理念中，对付粗鲁无礼的山民，往往是通过严苛的法律制裁，避免他们私自打架斗殴，可是往往治标不治本，难以改变人的心性。李郃采取游戏这种独特的方法，既让他们愿意主动识字，同时还学会尊敬上级与长辈。
大概也只有像李郃这种视功名与官位为游戏一样的人，才能够想得出来这种办法吧。
麻将的演变与流传
生态下灌村
李郃的故事和他发明的“叶子戏”影响了后来的下灌村，这里的人们建立博物馆纪念他，在博物馆里我们看到“叶子戏”随着历史的发展，演变出了更多的玩法。主要演变成三种形式：分别是现在的扑克牌、骨牌和麻将。
据说“叶子戏”这种背面抓牌、正面出牌的游戏方法和“以大管小”的规则，被逐渐传到了欧洲，欧洲人在此基础上又增加了一些古代欧洲的皇帝、王后、将士等，就形成了现在的扑克牌。
而在中国，则分成了两支，一支在宋朝的时候，人们在遵守同样的出牌规则基础，按照点数为基础，开始对“叶子戏”进一步改进，按照天地人宇宙运行规则，设三十二张牌：分别是天牌一对，二十四点，象征天道的二十四节气；地牌一对，四点，象征地道东西南北四方；人牌一对，十六点，象征人的孝悌忠信、礼义廉耻、恻隐羞恶、辞让是非十六种品德；和牌八点，象征太和元气流行八节。再加上日常生活所有器物，总共二百二十七点，整体也与星辰排列的数字。
这就是中国的骨牌。由此可以看出，骨牌从根本上不仅仅是一种游戏，更是教化百姓的一种方式。骨牌在北宋末期开始普及传播开来，宋高宗颁布天下，延续至今已经有八百年的历史。
到了明清之后，人们对“叶子戏”进一步升华与改造，使用了两副牌合并在一起，按照点数分成了“饼”“条”“万”，分别从一到九，九为中国的至阳之数。
而圆形的“饼”代表一文钱，条形的“条”牌代表的是一串钱，“万”则代表万贯钱。这三种牌共计一百零八张，而明朝末期由于《水浒传》的流行，人们把《水浒传》上天罡星三十六将和地煞星七十二将画在上面，总计一百零八位人物对应一百零八张牌，打起来甚是有趣，也很符合中国古代的星辰观念。
除此之外，再加上了“中、发、白”“春夏秋冬、梅兰竹菊”“东西南北”等牌。而这些牌，每张都有其独特的文化内涵，例如，“中、发、白”则有“中正、发达、纯洁”内涵，表达了对人生事业的美好寓意；而“春夏秋冬”与“梅兰竹菊”则是代表“四季的四君子”。