此前，天舟一号货运飞船发射成功后，与天宫二号空间实验室自动交会对接，并顺利完成首次“太空加油”；其后，天舟一号完成与天宫二号的绕飞和第二次交会对接试验……天舟一号飞行任务的完成标志着我国载人航天工程“三步走”规划“第二步”的实现，也将中国载人航天推进至空间站时代的大门。
重要的是，天舟一号飞行任务成功突破和验证了空间站货物运输、推进剂在轨补加等关键技术。此后，天舟货运飞船和长征七号运载火箭正式组成空间站货物运输系统，解决了空间站建造和长期运营所需的太空货物运输问题，使空间站建造具备了基本条件。货运飞船将为空间站运送航天员的生活物资、推进剂、载荷设备等补给物资，并收集空间站丢弃的废弃物和生活垃圾，随货运飞船返回进入大气层烧毁。
2017年4月22日12时23分，天舟一号与天宫二号进行交会对接。在做好一系列推进剂补加试验相关准备工作后，在地面操作人员精确控制下，天舟一号与天宫二号共同配合完成了持续约5天的推进剂在轨补加。
在轨补加推进剂也就是补充燃料，这是空间站要使用的重要技术。在空间轨道上为航天器补加推进剂，非常复杂，是技术上要验证的重大技术。天舟一号任务突破和掌握推进剂在轨补加技术，填补了我国航天领域的空白，实现了空间推进领域的一次重大技术跨越，为我国空间站组装建造和长期运营扫清了能源供给上的障碍。
在空间站长期生活
保障航天员在太空的长期生活、工作和健康，对航天员和地面支持团队都是挑战
2016年，神舟十一号航天员景海鹏、陈冬在太空完成33天中期驻留，为后续的中国空间站建造运营奠定了更坚实的基础。
此前，神舟五号任务将杨利伟送入太空后，短短两年后，费俊龙、聂海胜执行危险性及难度系数均高出很多的神舟六号飞船任务，实现了载人航天飞行从“一人一天”到“多人多天”的重大跨越。到景海鹏、陈冬参加的神舟十一号任务，航天员在太空生活时间一个月，达到了中长期太空飞行的门槛。
按照规划，未来在空间站的常态化运行中，有3名航天员作为一个乘组长期飞行，乘组定期轮换。轮换期间，最多可有6名航天员同时在空间站工作，完成交接后，前一个乘组乘坐载人飞船返回地球。航天员在空间站的驻留时间将达3个月乃至半年之久。
保障航天员在太空的长期生活、工作和健康，对航天员和地面支持团队都是挑战。历次的神舟飞船载人任务，实际上也是对太空驻留保障的考验和验证。相比于此前我国载人航天飞行任务的频率，空间站建造和运营期间每年有多次发射，需要航天员的类型、人数会更多。
