薄姬与刘邦是半路夫妻。
这个女人，原是吴国人，貌美。秦朝末年，天下大乱，吴国的魏豹自立为王，强娶了这个女人。后来魏豹战败，做了刘邦的俘虏，这个女人也作为战利品被刘邦纳入后宫，但刘邦并没有马上宠幸她，她只好终日埋头做针线活。
一次，刘邦在宫中遇见了她，很喜欢，便提拔她为“姬”。也该她走运，她很快为刘邦生了个儿子，就是刘恒。当时的后宫，笼罩在吕后的阴影之下，如果吕后对哪个妃子不满，这个妃子就要倒霉了。可以想象得出，薄姬和庶出的刘恒，处在这样的氛围之中，可谓终日忧心忡忡，战战兢兢，如履薄冰。薄姬很明智，她看刘恒已经7岁，就打算远离后宫，避开吕后。
她说服了刘邦，让其封刘恒为代地之王，即代王。
代地，包括现在的河北省西北部和山西省北部，属寒冷地带，是防御匈奴进犯的要塞。其他皇子都嫌此地艰苦，不愿意去。薄姬看透了宫廷的险恶，就对儿子说：“先贤孔子曾说‘贤者避世，其次避地’。虽然现在世道安宁，但宫内风生水起，很不平静，咱娘俩需要‘避地’，跑得远一点儿才安全哪。”她又恳求刘邦，让她与刘恒一道去代地戍边，刘邦答应了。
可是代地怎比京城的繁华?所到之处满目苍凉，刘恒很伤感，整日唉声叹气。薄姬发现儿子思想有问题，就及时做他的思想工作。她对儿子说“我平生最信服老子的哲学。老子的‘无为’和‘不争’，是避免灾祸的处世法宝。你不要沮丧，要好好学习老子的智慧才是。”
为让儿子走出沮丧、自卑的低谷，她运用“赏识教育法”，对刘恒的点滴进步都予以表扬，使儿子渐渐恢复了自信。
后来的事实证明，由于远离宫廷，他们母子俩得以逃脱吕后的打击，在戚夫人和其子赵王如意被害时，刘恒在代地自由自在地成长着，成为德智体全面发展的英俊少年。
光阴荏苒。刘邦死后，汉惠帝刘盈接班做了皇帝，不久也死了。然后是吕后临朝称制。吕后死后，刘邦的旧臣陈平、周勃诛灭了吕氏集团成员，并商议由谁继承皇位，取代此前吕后立的小皇帝刘弘。因为刘弘不是惠帝的后代，不应继承皇位。讨论的结果是，大家选中了有宽厚仁慈之名的代王刘恒，于是派使者前去迎接。
刘恒见到朝廷派来的使者，并无半点儿高兴之意，反而起了疑心：这是不是一个阴谋呢?如果贸然赴京，会不会遭到暗算?刘恒决定占卜吉凶。占卜的结果非常吉利，于是他离开代地前往京城长安。为防不测，刘恒让舅舅薄昭先至长安探听虚实。在走到离长安城五十里的时候，他又派属下进城打探。当看到大臣们都在那里迎接，他才放心地入宫，时为公元前179年。
二
文帝当政之初，就运用母亲教给他的黄老之术治理天下，与民休息，惠及百姓。他登基后连发两道诏书，表示要做亲民的皇帝，大力发展经济。当时管理民政的中央机关发布通告：凡80岁以上的老人，每人每月可以到当地政府领取米、肉、酒等;90岁以上的老人，每人再加赐帛、棉絮等。通告还要求：赐给90岁以上老人的慰问品，必须由县丞或者县尉亲自送达。
文帝提倡节俭，并要求官员不得以任何形式扰民。在他继位的第二年，他就责成审计部门清点长安的公用马匹，将多余的畜力划拨到驿站。他自己则身体力行，厉行节约，宫殿是旧的，不再装修;苑林很小，不再扩建。当时的宴游之所，地方不够用，需要再建一个露台，但他一看预算，需用“百金”，眉头就皱了起来，说：“这等于十户中等人家的财产，太奢侈了，不建了。”
文帝非常有孝心，母亲重病3年，他常常目不交睫、衣不解带;母亲所服的汤药，他须亲口尝过才放心地让母亲服用。在汉代帝王中，他是最勤勉、最节俭的一位，他要求皇后亲事蚕桑;他宠爱的嫔妃，衣裙上连刺绣都没有。而他自己呢，一件衣服要穿好几年。上有所好，下必甚焉，这种艰苦朴素的作风影响了不少官员，他们也基本能够做到勤政和节俭，这对当时经济的恢复，尤其是农业的发展颇有好处。
文帝对农业非常重视，认为农业是天下的根本。为了劝农耕种，他在春日亲自扶犁耕地，以作表率。他还采纳晁错的建议，允许天下人以粮食换取爵位，或者用粮食来赎罪，大幅度减轻徭役，并在公元前167年，即文帝十三年，免除了农民的赋税，赢得万民称颂。
当时，南方有一个南越郡，统治者是赵佗，原是秦始皇派过去的官员。西汉初期，刘邦尚没有力量降服赵佗，就采取了缓兵之计，封他为南越王，让他治理南越各部。吕后当政时，既收复不了南越，又想制裁南越，就下令不准向那里输出铁器，卖给他们的马、牛、羊等都是公的，没有母的，想让南越的生产资料“绝后”。赵佗见吕后如此行事，干脆宣布独立，自称南武帝，并派兵攻打长沙郡。吕后多次派兵镇压，都被赵佗打败。
到文帝执政时，他提笔给“老赵”写了一封信，表示要和平解决南越问题。他命人跑到赵佗的老家河北，修好了“老赵”家的祖坟，这使“老赵”大为感动。然后文帝提出条件：只要赵佗取消帝号，就恢复他南越王的称号，依旧让他负责当地政务。
这样一来，当文帝派出的使者带着诏书和礼品来到南越的时候，赵佗就很配合地归附了汉朝。你看，汉文帝就是这样子，用从母亲那里学来的“厚道”，用从老子那里学到的“不争”，用一封措词委婉、充满真诚的信，不费一刀一枪就解决了大问题，避免了一场战争。
对于北方的匈奴，他采取的办法也是“不争”，即“和亲”，将汉朝的公主嫁给匈奴王，还将内地人口迁往边疆，发展当地经济，保证边疆的兵力补给。
古代的刑罚中有多种肉刑，譬如割掉人的鼻子、砍去双脚、破坏生殖器等。而连坐法最不公平，一人犯罪，其家族成员一起受罚，或被处死，或沦为奴隶。文帝天性仁厚，他认为连坐法不合理，应该废除。