1898年(光绪二十四年)6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是诏”，宣布变法，新政从此开始。9月21日，慈禧太后发动政变，将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台，戊戌新政被扼杀。慈禧太后发布训政诏书，第三次临朝垂帘“训政”。这期间，国内外对光绪的消息格外留心和注意。然而，在湖广总督张之洞眼皮之下的武昌，却出现一个活生生的“光绪皇帝”。
光绪二十五年，居住在武昌的一位湖北籍候补官员，欲将他在金水闸的公馆出租。这日，忽然来了一主一仆交银租住。主人二十多岁，白皙长身;仆人则四五十岁，无须，说话似女音。两人均操一口流利的北京口音，入住公馆后，少主人每日在家读书吟诗作文，匿居不出，鲜有露面。
这主人衣服华丽，起居开支十分豪华奢侈。这仆人自称“奴才”，每当进呈各种食品用物时，均行跪拜大礼，口称“圣上”，完全是清宫皇室中的一套。年轻主人所用的被盖上绣金龙，所用的碗上也刻着镂金的五爪金龙，他不时抚弄的一方玉印，上镌着“御用之宝”四个篆字。这些东西只有当今皇帝独用，任何“僭用圣物”的人都是要问斩的。
这一切，都被那位候差的官员看在眼里。在他看来，那位主子怎么看都像是当今皇上光绪。有几位在京城见过光绪的缙绅也前往探看，乍看觉得像昔年的“万岁爷”，但不敢细认，忙三跪九叩，口称“恭迎圣驾”。有人以光绪之照与这主人面容对比，确实相仿。
有人怀疑这皇帝的真假，但见他所使用的被袱上皆绣有金龙，用的玉碗上也刻有五爪龙，仆人还拿来玉印“御用之宝”示人观看，见到这些物件的人就不再怀疑了。也有人怀疑太监是假的，好事者就邀请这位仆人去洗澡，借机查验其下身，果然是太监。
于是，“真龙天子从瀛台逃出来，已到武昌”的消息不胫而走。一时间，武汉三镇的大小官绅、候补官员没有得到差使者，认为这是天赐良机，都来拜见皇帝，献款献物者不绝于门。这主仆二人对这一切都视之当然，无论谁送的钱财礼物，全部照单笑纳。
光绪皇帝在武昌的消息闹得满城风雨，汉口各报都登载新闻说光绪由瀛台逃到湖北，由张之洞保护。不久，一些报纸还发表新闻和评论，说光绪在革命党的掩护下，逃出中南海，往武昌找张之洞图谋再举。一时间，张之洞保驾之谣，传遍天下。
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