公元前188年腊月初五，一个小孩的啼哭声划破了王宫庄严肃静的上空，这个小孩叫刘启是汉文帝刘恒第五子，他的母亲是孝文皇后窦氏即窦太后，而他以后也会是这个王朝的统治者。刘启，是汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏。他出生的时候，父亲刘恒在代国为代王，在生下刘启之前他还有几个孩子，不幸的是他的几个孩子都相继病死，父亲即位不久，刘恒就被立为太子，随即他的母亲就成为了皇后。
公元前157年，汉文帝去世，同年六月初九，太子刘恒就走上了宝座是为汉景帝，而此时他才仅31岁。尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。年轻的帝王登基后，满腔热血励精图治，在政治上的确有为。
上台后的第一件大事就是平定藩王，当时的藩王势力割据，不削弱一些贵族的力量国家很难维持运行，甚至还会威胁到国家的统治。于是，刘启即位后，提拔晁错做内史，晁错是个很聪明的人，在对国家形势进行了分析后，他建议刘启提防诸侯势力，特别是吴王刘濞。
谈到刘濞，早先刘启为太子时和刘濞的孩子刘贤，曾入京陪伴刘启下棋，因为刘贤棋品不好人品更不好，在争执中刘启就把刘濞打死了，由此刘濞对刘启多有怨恨。刘濞在封地吴国私自铸钱，又煮盐贩卖，不断壮大自己的实力，看来是做足了充分准备，所以，晁错极力主张刘启削夺各王的封地，即削藩。
浩荡的削藩运动触及到贵族的利益，必然会引起诸侯国的动荡，即使这样，刘启也是势在必行。刘濞是最早被削藩的封王，他见朝廷开始向自己下手，他在汉景帝前元三年，联合其他七个藩国一起反对刘启的统治，史称为“七国之乱”。
刘启知道七国联合后的消息，立马组织军队进行打压，他派名将周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国，把最顽固、叛逆，也最难搞定的两个国家先给平定了。然而，这一场战争双方一时难以分高下，陷入僵局的时候，有人建议把晁错给杀了，暂时平息事件，结果晁错的死也并没有带来和平，无奈刘启又调派周亚夫等将领领兵平叛，历时三个月终于把叛乱给平定了。
平定七国之乱的刘启，又把地方的权利收归中央，大量裁撤诸侯国的官吏数量，诸侯王的割据问题得以彻底解决。
这场在他登基后不久的动荡，在经历了大约一年的时间后，终于平定下来。解决了藩镇问题，现在是时候解决关乎民生之事了。在经济上，继续执行重农抑商这一既定国策，注重休养生息，很重视对农业的发展。他也继续采用文帝时期无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，使人民负担得到减轻。
在法律上，实行轻刑慎罚的政策，文帝时期晁错提出的“卖爵令”及“黩罪之法”都在景帝时期得以继续推行，并使它更为完善。这一系列的法律措施，不但减轻了内地百姓的徭役，而且争取到一个安定的社会环境。
在文化上，更加重视文教事业的发展。景帝末年任命文翁为蜀郡太守，文翁首创了郡国官学。对其他的学说也是持较宽松的态度，文化思想上算是比较开放的，景帝在提倡黄老的同时也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒学说的发展以及被汉武帝的重视采用提供了前提条件。此外，在军事上也是加强了对匈奴的防御，一定程度上消解了匈奴的骚扰。
刘启是怎么死的
汉景帝刘启继承和发展了其父亲刘恒的事业，父子两人开创了一个文景之治。他勤俭待民，励精图治，从而整个国家呈现一派欣欣向荣之势。在公元前141年正月，欢乐祥和的节日气氛还没完全消退，刘启却生了一场重病，这场病彻底击垮了他。后来病势越来越重，他自知不行了，也是在病重强撑身子为太子刘彻主持加冠典礼。死前将整个天下交给了他的儿子刘彻，并嘱咐刘彻要好好守住这个来之不易的江山。不久，刘启病死于长安未央宫，享年48岁，谥号“孝景皇帝”。太子刘彻即皇帝位，是为汉武帝。
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