汉武帝刘彻(公元前156年—公元前87年)，是西汉第七位皇帝，16岁登基，在位51位。汉武帝开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，他的雄才大略、文治武功，使得西汉成为当时世界上最强大的国家。汉武帝晚年宠信江充等奸臣，酿成著名的“巫蛊之祸”，卫太子刘据、皇后卫子夫因此案而死。在汉武帝晚年，为何没有选择燕刺王刘旦等年长的皇子而选择年仅8岁的刘弗陵为自己的接班人?
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巫蛊之祸发生的第四年，汉武帝刘彻病重，在卫太子刘据死后，汉武帝只剩四个儿子了。他们分别是三子：燕刺王刘旦、四子：广陵王刘胥、五子：昌邑哀王刘髆、还有小儿子：刘弗陵，这时候的汉武帝不得不在这四个儿子中挑选继承人。
三子燕刺王刘旦，好星历数术，不务正业，因此不受汉武帝喜爱。而且他还在卫太子刘据死后，立刻上书汉武帝请求入京，希望汉武帝立自己为太子。他的这个举动惹怒了汉武帝，削去其封国三县，所以燕刺王刘旦可以排除。
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四子广陵王刘胥，身材高大，体魄健壮，喜欢游玩，而且为人骄奢，所以最终没有能继承皇位。
五子昌邑哀王刘髆，其母为“倾国倾城”的李夫人，其舅舅为贰师将军李广利。李广利曾与刘屈氂密谋策划立刘髆为皇太子，最后事情败露，李广利投降了匈奴人，刘屈氂则被腰斩，所以说昌邑哀王刘髆没有被株连就已经是万幸了，皇位根本没指望。
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小儿子刘弗陵与前面三个不争气的哥哥相比，年纪尚小，可以培养，不失为汉武帝的最佳选择。因为他年纪小，所以汉武帝为防止西汉在出现吕后干政的事件，就把刘弗陵的母亲钩弋夫人给赐死，还安排大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀三人辅政。
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