明代神话小说《西游记》说:玉帝授予孙猴子弼马温职务，孙猴子嫌官小，一怒之下，反下天宫。玉帝决定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子请求执行任务，二太子木叉也参加战斗。托塔天王是天界的最高军事长官，调动四大天王和二十八宿出战，部将有巨灵神、鱼肚、药叉等。这些说法来源于两个方面:佛教神话和历史人物。
考察佛教神话，有这样一条发展轨迹:唐高宗执政初期，在洛阳龙门石窟造像，卢舍那佛像的左侧便有托塔天王的形象。这是毗沙门天王，即佛教四大天王中的北方多闻天王。毗沙门天王在民俗中有广泛的信仰。唐太宗时，僧人道宣在长安西明寺行道，半夜跌倒在台阶上;冥冥中一位少年前来扶持，自称:“某非常人，即毗沙门天王之子哪吒也，护法之故，拥护和尚。”
太宗贞观二十二年(648)，于阗(今新疆和田县)政权归附唐朝;高宗上元二年(675)在当地设置羁縻府，命名为毗沙都督府，归安西都护府(驻今新疆库车县)管辖。这样，人们容易把毗沙门天王附会为毗沙都督府的天王。把佛教神灵引进战争中，在唐代由来已久。武周神功元年(697)，契丹大举入寇，武则天一方面派军队迎战，一方面敕令华严宗僧人法藏在神都洛阳“依经教遏寇虐”。
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法藏建立11面道场，设置观音菩萨像，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了“无数神王之众”，又见“观音之像浮空而至”，因而军心大乱，被武周打败。武则天下敕表彰法藏，说:“蓟(原误作蒯)城(今北京市) 之外，兵士闻天鼓之声;良乡县中，贼众睹观音之像。醴酒流甘于阵塞，仙驾引纛于军前。此神兵之扫除，盖慈力之加被。”
唐玄宗时期，善无畏、金刚智、不空等三位印度僧人来华，创建密宗。不空译出《北方毗沙门天随军护法真言》、《北方毗沙门天随军护法仪轨》，以及《仁王护国般若波罗蜜多经》等多种典籍。他被邀请介入唐朝的战争，不再劳驾大慈大悲的观音，而是请出毗沙门天王。当时流传两种说法，一种是:吐蕃等国连兵侵犯于阗，夜间看见毗沙门天王显圣:“金人披发持戟行于城上”。于是，“吐蕃众数千万悉患疮疾，莫能胜”。毗沙门天王化出成群黑鼠，咬断吐蕃的弓弦，致使“吐蕃扶病而遁”。
另一种是:吐蕃侵犯安西，玄宗收到当地官府求救的奏表后，认为安西离长安一万二千里，救兵八个月才能到达，来不及解救。有人建议请不空在长安设坛作法，请出毗沙门天王解救。玄宗执香炉，不空念《仁王密语》十四遍，《不空传》忽然看见面前出现一位甲士，不空说:“天王差二子独领健兵救安西，来辞陛下。”后来安西报告说:“城东北三十里云雾中见兵人，各长一丈，约五六里。至酉时鸣鼓角，震三百里。停二日，康居等五国抽兵，彼营中有金鼠咬弓弦、弩、器械并损。须臾，北楼天王现身。”
玄宗于是诏令各地建置天王庙，塑造“身披金甲，右手持戟，左手擎塔”的形象;军队制作天王形象的神旗，出军时以《祭毗沙门天王文》加以祭祀。祭文说:“毗沙天王……作镇北方，护念万物，蕃众悖逆，肆以诛夷。……宝塔在手，金甲被身。……五部鬼神，八方妖精，殊形异状，襟带羽毛，或三面而六手，或一面而四目，目真颜如蓝，磔发似火，牙嵯岈而出口，爪钩兜而露骨，视雷电，喘云雨，吸风飙，喷霜雹。其叱咤也，豁大海，拔须弥(山)，摧风轮，粉铁围(山)，并随指呼，咸赖驱策。国家钦若释教，护法降魔，……天王宜发大悲之心，轸护念之力，助我甲兵，戮彼凶孽。”
安史之乱爆发，唐廷平叛十分吃力，更加乞灵于佛教。唐肃宗时，僧人惠干为《仁王经》作集解，请王维代为撰表进奉朝廷，“俾廓妖氛，得瞻慧日，三千世界，悉奉仁王，五千善神，常卫乐土。”唐代宗时，叛臣勾引吐蕃、回纥入寇。为了退敌，代宗一方面组织军队抵御，一方面派人化装成菩萨、鬼神，以音乐和仪仗队引导，百官在光顺门迎候，将皇宫所藏《仁王经》分送资圣寺、西明寺，请不空置百尺高座讲经，自己到现场行香礼敬。这些活动无疑会对毗沙门天王信仰产生推波助澜的作用。《西游记》成书时，已经过漫长的造神过程，托塔天王由毗沙门变成李靖，毗沙门等四大天王屈居其下，那吒成了第三子，第二子取名木叉。这类情况在民俗学中司空见惯，不必认真。
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考察历史人物，须拉扯上唐初军事家李靖。龙门造像时，他去世不久，这里的托塔天王塑像绝对不会指他。《西游记》把托塔天王说成是他，当然需要充足的理由，那便是他具有杰出的军事才干。
李靖原名李药师，雍州三原(今陕西省三原县)人，晚年被太宗封为卫国公。他从小便有文武材略，受到身为名将的舅舅韩擒虎的夸奖:“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”他一生打过很多仗，体现出高超的军事才干。
唐朝建立后，着手统一全国，到武德四年(621)，平定南方割据势力的战争提到议事日程上来。前此，李靖曾受命前往江陵(今湖北省荆州市)安辑萧铣，这时，向唐高祖进呈平定萧铣的十条计策。高祖采纳，任命宗室赵郡王李孝恭为荆湘道行军总管，征发巴蜀士兵执行任务，考虑到李孝恭没有军旅经历，就任命李靖摄行军长史，全权处理军事，统辖十二总管，从夔州(今重庆市奉节县)沿长江而下;高祖同时部署三支偏师从其他方向配合作战。九月，秋雨连绵，江水暴涨。
萧铣认为三峡四百里间水势湍急，李靖不至于冒险行船，于是沿江不设兵防备。李靖决定出其不意，率军出发。诸将都请求暂停行动，等天晴水退再说。李靖说:“兵贵神速，机不可失。今兵始集，铣尚未知，若乘水涨之势，倏忽至城下，所谓疾雷不及掩耳，此兵家上策。纵彼知我，仓卒征兵，无以应敌，此必成擒也。”