昭陵乃太宗陵寝，对唐朝廷而言，这是最重要的陵墓。这座陵墓由阎立德精心营造，对高宗来说，是父亲灵体永眠的圣地。不过，陵域并未围以木栅，因此很难界定圣域范围。樵夫只是误砍昭陵之木，而这大逆之罪，当然落到要求樵夫砍木的两名大臣头上。
判决会议在高宗面前召开。
两人应处死罪。——这是高宗的意见。至少高宗在群臣面前表示这个意见。实际上，这是天后武则天叫他这么说的。司法单位高级官僚持的是怎样的意见？有没有人敢反对天子的意见、直陈自己的看法？——她想知道的是这些。
处以流刑较为适当。因为两人都是人才，杀之可惜；而且处以死刑，会影响官僚士气。——这是武则天内心的想法。“胆敢砍伐昭陵之柏，堪称目无法纪，罪该万死。如皇上所言，这两人唯有处以死刑一途而已。”大理卿如此回答。
刑部尚书（法务大臣）也认为高宗的意见至为妥当。武则天在垂帘后暗暗诧异。难道没有一个人敢对这两个人的死罪表示反对意见？正当她准备启口说出自己的意见时，有人以清爽的声音说：“万万不该对这两个人处以死刑——”
“什么……你是什么人？”高宗连发言者的名字都不知道。“微臣乃大理丞狄仁杰。”“为何不可论处死罪？不处死他们，不是要使朕陷于不孝吗？”“回皇上的话，法律并无砍伐陵域之树木者以死罪论处的条文。”“你胆敢反对朕的意见！下去！朕不想看到你这个人！”
高宗勃然大怒。实际上，以死罪论处虽然不是他的意见，但此人竟敢表示异议，这一点触怒了他。体质孱弱且贫血的高宗，激怒时脸色变得铁青，相貌令人望而生畏。
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“是！微臣这就遵命退下。微臣现在才知道冒大不韪直谏之难。其实，直谏之难，只对桀纣而言，若对尧舜，则无此事。适用法律无明文规定之刑罚，会使人们不信法律。还有，后世史家将如何批评皇上，微臣也以此为忧。……微臣告退了。”
狄仁杰语毕，就准备退下。这一退的后果一定不堪设想，处死是绝对免不了的事，而狄仁杰却毫不动容。“慢着！”垂帘之后传出武则天的声音。“是！”刚要退下的狄仁杰，当场跪伏。
“皇上不是没有慈悲之心。……说实在的，对这两个人的处罚事宜，皇上已和哀家讨论过，似乎处以流刑为宜。大理丞所言甚是，因此，关于本案，宜经过检讨再做定夺，如何？”武则天道。“好，那就改日再议吧！”
实际上，高宗内心也松了一口气，他并不忍心处死这两人。翌日，决定将两人流放至岭南（广东）。数日后，大理丞狄仁杰被拔擢为侍御史——这一重要的人事命令出现在公文上。
“你日前所言，令哀家深深感佩。在那样的场面敢说那样的话，勇气可嘉，值得嘉勉。”武则天召来狄仁杰，如此说道。从此以后，她一辈子都信赖狄仁杰。
狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。而狄仁杰在每任一职中，都心系民生，政绩卓着。在他身居宰相之后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正；狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，千古名相狄仁杰功不可没。
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