司马相如第一次入京，无意于仅仅做一个陪伴天子狩猎的贴身保镖，因而转投梁孝王门下。第二次入京，得到汉武帝重用，但他同样不满足于做一个歌功颂德的宫廷诗人。他梦想着建立自己的功绩。《资治通鉴》卷十七载：“上自初即位，招选天下文学材智之士，待以不次之位。……
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庄助最先进，后又得吴人朱买臣、赵人吾丘寿王、蜀人司马相如、平原东方朔、吴人枚皋、济南终军等，并在左右，每令与大臣辨论，中外相应以义理之文，大臣数屈焉。”司马相如名列汉武帝钦定的文豪榜，也就成为这位个性十足的帝王麾下的高级幕僚之一。《汉书·淮南衡山济北王传》载：“时武帝方好艺文，以安属为诸父，辩博善为文辞，甚尊重之。每为报书及赐，常召司马相如等视草乃遣。”汉武帝热衷于开疆拓土，也感染了司马相如。他觉得自己能发挥比纸上谈兵更大的作用。这样的机会居然还真被他等到了。
建元六年(公元前135年)，唐蒙为郎中将，强征数万巴蜀民夫修路凿通夜郎，三年还没有完工，加上他用战时军兴法诛杀一些少数民族土司，引发巴蜀骚乱。汉武帝想派人去“救火灭火”，司马相如就主动请缨，说那里是自己的老家，比较熟悉情况，便于对症下药。汉武帝就授权司马相如以郎中将身份(秩千石，相当于正司级)出使巴蜀。司马相如抵达巴蜀，临危不乱，写了一篇《喻巴蜀檄》来传达朝廷旨意，稳定民心，一面说唐蒙“发军兴制，惊惧子弟，忧患长老，郡又擅为转粟运输，皆非陛下之意也”;一面又说“当行者或亡逃自贼杀，亦非人臣之节也”。恩威并施，效果良好。
《喻巴蜀檄》全文如下：告巴蜀太守：蛮夷自擅，不讨之日久矣，时侵犯边境，劳士大夫。陛下即位，存抚天下，辑安中国，然后兴师出兵，北征匈奴。单于怖骇，交臂受事，屈膝请和。康居西域，重译请朝，稽首来享。移师东指，闽越相诛;右吊番禺，太子入朝。南夷之君，西僰之长，常效贡职，不敢怠堕，延颈举踵，喁喁然皆争归义，欲为臣妾;道里辽远，山川阻深，不能自致。夫不顺者已诛，而为善者未赏，故遣中郎将往宾之，发巴蜀士民各五百人，以奉币帛，卫使者不然，靡有兵革之事，战斗之患。
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今闻其乃发军兴制，警惧子弟，忧患长老，郡又擅为转粟运输，皆非陛下之意也。当行者或亡逃自贼杀，亦非人臣之节也。夫边郡之士，闻烽举燧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走，流汗相属，唯恐居后;触白刃，冒流矢，义不反顾，计不旋踵，人怀怒心，如报私仇。彼岂乐死恶生，非编列之民，而与巴蜀异主哉?计深虑远，急国家之难，而乐尽人臣之道也。故有剖符之封，析珪之爵，位为通侯，居列东第，终则遗显号于后世，传土地于子孙。行事甚忠敬，居位安佚，名声施于无穷，功烈著而不灭。是以贤人君子，肝脑涂中原，膏液润野草而不辞也。今奉币役至南夷，即自贼杀，或亡逃抵诛，身死无名，谥为至愚，耻及父母，为天下笑。
人之度量相越，岂不远哉!然此非独行者之罪也，父兄之教不先，子弟之率不谨也，寡廉鲜耻;而俗不长厚也。其被刑戮，不亦宜乎!陛下患使者有司之若彼，悼不肖愚民之如此，故遣信使晓谕百姓以发卒之事，因数之以不忠死亡之罪，让三老孝悌以不教之过。方今田时，重烦百姓，已亲见近县，恐远所溪谷山泽之民不遍闻，檄到，亟下县道，使咸知陛下之意，唯毋忽也。檄是用于声讨的一种文体。《喻巴蜀檄》是斥责巴蜀吏民的“罪”“过”的。“文章为稳定人心，先用对外征讨的声威和虽被征招而无隐患来震动和安抚人心，为皇帝本意辩解，并分析唐蒙和地方官吏的责任;再树边民为榜样，以当官享乐传名来规范和开导百姓，并在对比中寻过责怪巴蜀吏民;最后说明作意，要求及时传达。
总之，维护皇帝，斥责官吏，开导百姓，扬威以慑之，示安以慰之，示范以规之，示利以导之，寻过以责之。纵横辨说，思维产密;策略周祥，全盘平衡;运用权术，有利有节，入情入理，语言晓畅，说服力强。”《喻巴蜀檄》把通西南夷纳入汉武帝开边与反击匈奴的大格局中来论说其重大意义，告喻巴蜀之民加以理解，无需惊恐，“急国家之难，而乐尽臣之道”，在变局中迎接挑战也把握机遇。这篇《喻巴蜀檄》果然让巴蜀民众吃了宽心丸，事态很快平息。司马相如回京汇报工作，提出通使西夷比通使南夷更为有利：“邛、筰、冉、駹者近蜀，道亦易通，秦时尝通为郡县，至汉兴而罢。今诚复通，为置郡县，愈于南夷。”这个建议正合汉武帝心意。司马相如把握住了建功立业的好时机，被汉武帝任命为中郎将，建节出使西夷。
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中郎将秩比二千石，相当于副部级，司马相如的官阶升了一格。建节，即持节，相当于后世的尚方宝剑。司马相如有了钦差大臣的派头。在一年之内，两度衣锦还乡，深得皇帝亲信，官越做越大。蜀郡太守亲自到城门外恭候，县令为先导，当地官民都热烈欢迎这位青云直上的老乡。司马相如也没辜负汉武帝的期望，兵不血刃地抚平西夷，拆除旧有的关隘，扩大蜀郡十多个县的疆域，把诸多蛮荒之地纳入大汉帝国的版图。此时的司马相如是汉武帝开疆拓土的鼓吹者、支持者，也是坚定的执行者，正处于自己政治生涯的高峰期。司马相如出使西南夷，将西南夷民族团结统一于大汉疆域，被称之为“安边功臣”，名垂青史。这也是他用行为、用实际行动，为大汉的宏图伟业献上的一篇“大赋”、大作品，添上的一段华彩。