传说，楚国一山民在进山砍柴的路上发现了一块美玉，由于玉实在是精巧绝伦所以便被当时的霸主秦始皇夺了去。一旁的大臣告诉秦始皇，不如将这块美玉打造成流传千世的镇国之宝。秦始皇本来就想千秋万代的传承自己的基业，所以就把这块蓝田玉雕刻成带有龙凤图腾的玉玺，准备和自己的江山一起留给自己的子孙后代。
秦二世暴政被推翻后，秦三世就将这块玉玺献给了入主秦宫的刘邦。所以这块玉玺一直流传在汉、隋唐和宋等朝代之间，但是元军入主中原后，很快就因为暴政被起义军推翻，在元顺帝逃跑的路上，玉玺也被跑丢了，所以明太祖朱元璋根本没有见着传国玉玺的影子，他只好自己造了一个，这个玉玺当然没有传承性，只不过是模仿的一个赝品。
清军入关后，皇太极听闻手下人说有一个地方水草肥美，但是羊都不敢去吃，皇太极命人挖地三尺发现了一个盒子，里面放着失传已久的传国玉玺，手下的人纷纷恭贺皇太极，提议让他顺应天命，皇太极也就顺水推舟收下这份盛情，在传国玉玺迎回皇宫后宣布称帝。
众所周知，乾隆帝是个爱好诗词书画的收藏家，他在珍藏的所有文物上都题上自己的字，并且印上自己的印鉴，可是他却下令将清朝好不容易得来的传国玉玺封存起来，原来他发现了玉玺背后的秘密。
传国玉玺是从秦代就流传下来的，这个玉玺上面共4个字，即“皇帝之玺”，而据《后汉书》记载，秦始皇的传国玉玺上写的是8个字，即“受命于天，既寿永昌”，乾隆帝即位之后对这个玉玺细细把玩，发现根本不是史书记载的那样，这个玉玺很明显是祖先为了震慑天下而故意假冒出来的赝品，但是他又不能戳穿皇太极，只好将这件玉玺封存起来。
其实判断真假玉玺还有一个方法，玉玺在流传到东汉的时候，因为王莽篡政，当时掌管后宫的王太后曾经愤怒的将这个玉玺扔到宫殿外，导致螭龙龙纹少了一部分，也就是说这个玉玺少了一角，而皇太极流传下来的玉玺是完整的，乾隆之前的皇帝不可能没有发现这么明显的差异，不过是不想纠正这个错误，但是认真的乾隆却不一样了，所以“传国玉玺”便被封存了起来。