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真正的“宿命”，就是先天注定不可更改的。比如献帝出生在皇室、出生在失政亡国之际，这就是他的不可更改的宿命。汉高祖、汉光武这两个开国、复兴人物他们可以草创民间，从头干起，因为他们有自由。可是哪有一个生为皇室人物而去发动起义的?献帝的老子已把天下肢解了，谁也没办法，这就是他的宿命，他改变不了，不管怎么努力也改变不了他的出生。再一个宿命就是他的素质绝非是天下雄主的素质，至多不过是一个治世中主，而他那种性格生于乱世只能为鱼肉，而不能成为刀俎。所以西方人说性格即命运。人有后天不可更改的先天禀赋我们不能不承认，懦夫可以偶尔露峥嵘，但终于成不了气候，这也是宿命。因果更不消说了，这是无须否认的，有因必有果，有果必有因。善有恶报，恶得善终的也有偶然，但总体上是善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。现世现报的有，隔世而报的也有。总归是种瓜不可能得豆，播跳蚤怎么也生不下龙子。汉献帝就是既占了宿命也占了因果，这些都是他父祖给他的先在给定，他改变不了。但他本人的些微好处不也赢得了人们的同情吗?
汉献帝虽为亡国之君，但无论史家还是读者，很少有憎恨他的，至多是恨其不争，恨其懦弱，但他又能怎样呢?人们不恨他还在于他并没什么作恶处，而且心地十分宽厚。也正由于他宽厚能容忍于非常不该忍之忍，所以他也注定成不了什么大业。但若生于治世，即使不为英主，至少可为中主，不至于成为亡国之君和昏君。
据史载，他立为皇帝后，便马上派人寻找自己母亲王美人的哥哥。把母兄王斌并妻子一道迎入长安，赐给房屋田地，使其有生存之倚，并拜为奉车都尉。追尊母亲为怀灵皇后，重新安葬以皇后礼。之后又升迁王斌为执金吾，封都亭侯，赐租赋500户，得以善终。病故后追赠前将军，并以其子王端袭父爵位。这也是一种孝行。他的哥哥弘农王死后，王嫂唐姬流于民间，献帝知道她受叛将李傕所逼后，也派人迎入王宫，封为弘农王妃，奉养于宫。献帝不但有亲情，也很有怜悯之情。他见随自己奔波的朝臣中有贫困的，都尽可能地周济一下，“赐百官尤贫者金、帛各有差。”在他即位后恢复了科考制度。有一次试考的学子有四十余人。考后主管部门把考生分为三等，一等的赐位郎中，参议朝政;二等的赐位太子舍人，服侍于王子;三等的落考回乡。汉献帝听说落榜人中有60多岁的白发老翁，顿时大发慈悲之心，刷下一道圣旨说:
孔子叹“学之不讲”，不讲则所识日忘。今耆儒年逾六十，去离本土，营求粮资，不得专业。结童入学，白首空归，长委农野，永绝荣望，朕甚愍焉，其依科罢者，听为太子舍人。
献帝这道诏书的主要意思是:如今有的老考生年龄都超过60岁了。他们一边准备考试，一边还需要求借钱粮以为入京会考之资，因而不能专心备考。所以他们考的不太好情有可原。想来这些人从儿童时起就入学堂学习，直到头发白了，仍不得功名，空手而归。一想到他们再也没有机会了，他们将在农村乡野一生，对前途绝望，我的心中就很同情可怜他们。这样吧，这次考试中下榜落第之人，都一律视为太子舍人，留用京师。献帝此举似乎不太中规中矩，但亦见其富有同情心的一面。那么也许有人会说他怎么不念天下苍生呢?那么多老百姓不都在乡野之中饥寒交迫吗?这话很有道理。古人云:忧海水少，不可以泪益之。帝王之道不在小恩小惠，而在抓根本、重农商使天下富庶，百姓自然安居乐业，否则救一饥救不百饱。但汉献帝哪里是一个皇帝?他不过是一个被挟持一生的政治囚徒而已。但他确实做过“救一饥”的事。
公元195年，京城周围大旱，自四月至七月正是农事旺季却一百多天没下过雨。谷价飞涨，“谷一斛五十万，豆麦一斛二十万，人相食啖，白骨委积”，这是正史所载。京城四周的饥民涌入城中讨饭，到处是饿殍横尸。汉献帝知道后马上命令有关部门开仓救命，并派侍御使侯汶主持为饥民煮粥布施，能救一人是一人。可是献帝发现死人并不减少，便怀疑侯汶等一干组织救济的官员舞弊，于是在御座前亲自命人做粥，来计算一斗米可煮多少粥，可救多少人。知道其中肯定有问题后，便派侍中刘其去责问有关部门。这一下负责此事的衙门人员都来到献帝前谢罪，汇报说已将侯汶逮捕一一核实，确实有弊。可是这汉献帝又发了慈悲心肠，说:“放了他吧，我不忍心让他为此入狱。可以打他五十棍作为惩罚。”从此以后，没人敢再作弊，把官仓中取出的粮食全部如实地救济灾民了，因而救下了许多人命。
就是这样一个囚徒皇帝，他还能做什么呢?至少他还存有常人的同情心、怜悯心、善恶心，而且从不虚张声势，得理不饶人。好人未必做得好皇帝，但以汉献帝之本质，如果真能坐临天下，至少不会荼毒天下苍生。这也许正是连史官都为他鸣冤叫屈之处。
在他没有理政能力时被立为帝;在他想要理政时，他已被剥夺了理政的权力。其实即使给了他权力，这天下之乱他也未必拨得过来;那些百年积弊他也未必能反得了正。所以史官说他生不逢时，且又生不逢人。这就是命运。
汉献帝生有四男两女。两女在曹丕即位后广征宫女时，将献帝二女征入宫中为嫔妃。长子立为太子后早亡，伏后所生二子为曹操毒死。后来又立长孙刘康为太子。还有后人刘瑾、刘秋等人到了晋朝仍保有封号，直到两晋末年的“永嘉之乱”，献帝的子孙后代基本都死于战乱之中，献帝子孙们的封号也从此取消了。观汉献帝一生不能不说史官对他的评价和为他辩护不是没有道理的。“天厌汉德久矣，山阳其何诛焉!”“献生不辰，身播回屯。终我四百，永作虞宾。”其词何其伤悯，如闻史人叹息。列宁曾经讲过大约这样一段话:在没有条件的情况下被迫成为领袖人物的人注定了只能是悲剧人物。汉献帝正是这样的一个悲剧人物。
