电视剧中的和珅常被描画成不学无术、丑态百出的滑稽角色，然而历史上真实的和珅并非如此庸碌不堪。恰恰相反，他倒是一位才貌俱佳、学识出众的“才子”。和珅最初的发迹正是与他出色的个人资质紧密相关。
和珅原名和善保，满洲正红旗人。他生于官宦之家，10岁时进入皇宫西华门内的咸安宫官学读书，“少小闻诗达礼”，显示出过人的天资。读书期间，他接受了系统的儒学经典和满、汉、蒙古文字教育，由于天资聪颖、勤奋努力，而得到老师吴省兰等人的器重。
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18岁那年，他与官阶正二品的内务府总管大臣英廉的孙女结婚。20岁时，和珅承袭了祖上传下来的三等轻车都尉的世袭爵位。22岁时，和珅当上了官阶正五品的三等侍卫，随即充任“粘杆处侍卫”。所谓“粘杆处侍卫”，就是负责皇帝巡狩时扶车撑伞的差使，和也因此有了与皇帝亲密接触的机会。
相传一次巡狩时，乾隆帝审阅边境要犯逃脱的奏报，随口诵了一句《论语》中的“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤?”(老虎和犀牛从笼中出来伤人，龟玉在匣子里被毁，是谁的过错呢?孔子借此来指斥管理者的过失。)乾隆帝身边的侍从大多没读过书，听后面面相觑，不知何意。而饱读诗书的和珅在旁听得分明，当即应声回答道：“典守者不得辞其责耳。”乾隆帝对身边侍卫有如此学识感到非常惊奇，又见和珅长得眉清目秀，身材颀长，仪度俊雅，声音洪亮，是个标准的美男子，不禁赞赏有加。
从此之后，和珅凭借出众的资质和珅皇帝的赏识青云直上，历经乾清门侍卫、御前侍卫、正蓝旗满洲都统等职，随后任领班军机大臣、文华殿大学士、理藩院尚书、内务府总管、领侍卫内大臣、《四库全书》总裁官、步军统领、九门提督，担任户、兵、吏部三部尚书等显赫之职。除此之外，和还成为了乾隆帝的亲家翁，乾隆帝将自己最宠爱的十公主赐婚给了和珅的儿子丰绅殷德。
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和珅可谓“凭才而起”，之后“乘宠登天”。
飞黄腾达之后的和珅“集万千宠信于一身”，其官阶之高、官位之多、掌权之广、权力之大，清代历史上找不出第二位。因此，他又被称为“清朝第一大权臣”。
乾隆帝为何如此宠信和珅呢?当然，首先是因为他有才能。举个例子：清朝史馆编修的和珅原始档案《和珅列传》中记载，乾隆四十五年(1780)正月，31岁的和珅被派遣查办云贵总督李侍尧的贪污案。类似的案件通常由于缺乏证据而很难处理。但和珅很精明，他首先拘审了李侍尧的管家，取得了贪污的实据，迫使精明干练的李侍尧不得不低头认罪。和珅前后只用了两个月的时间就了断此案，令乾隆帝大加赞赏。另外，乾隆朝《平定廓尔喀十五功臣图赞》中还特别提到，和珅精通满、汉、蒙、藏四种文字，而且还掌握鲜为人知的西藏秘咒，这种才能在当时的朝廷官汉、蒙、藏四种文字，而且还掌握鲜为人知的西藏秘咒，这种才能在当时的朝廷官员中是极为少见的。
当然，才能并不是和珅做官“登峰造极”的决定性因素，他得宠的关键还是在于擅长揣摩圣意，迎合乾隆帝的心思。和珅发迹之时，乾隆帝已步入老年。此时的乾隆帝已是志得意满，自诩为一代圣君了，他最喜欢的就是身边有人迎合他的自满心理。和珅恰恰摸透了这道心思，做了乾隆帝“为君父解忧，舍汝其谁”的知心红人。
乾隆帝晚年生活奢靡无度。为了庆祝自己的八十大寿，他计划举行万寿大典和珅千叟宴，但这需要大把的银子。当时，国库已经濒临枯竭，无处筹款，满朝大臣要么无计可施，要么力图节省，使乾隆帝大为扫兴。而和珅却坚决支持乾隆帝的想法，想出很多“邪门歪道”的主意为皇帝敛财。在任命为大寿庆典的筹办总管后，和珅想出主意，让外省三品以上大员都要进献大量的银子来祝寿。如此一来，和珅很快就筹足了大寿庆典所需的费用，讨得了乾隆帝的欢心。
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除此之外，和珅还很能投乾隆帝之所好。乾隆帝一生喜爱诗文和珅书法，和珅为了迎合他，在这些方面下苦功夫，并达到了很高的水平。他常与乾隆帝对诗，所作中有不少佳篇;他还经常临摹乾隆帝的书法，以至后来他的字竟酷似乾隆帝的笔迹。乾隆帝自然也很喜欢，于是在晚年干脆把一些题匾交由和珅代笔了。
尤其到了晚年，乾隆帝很多事情已经再也离不开和珅。老到口齿不清的乾隆帝，只需一个动作或者一个眼神，和珅就能明白他的意思，并马上办好。而“吃透”了皇帝的和中堂，又怎能不呼风唤雨呢?
和珅的才能和攻心之道，并不能掩盖他的贪官本质。和珅是“历史上的一大贪官”，这十有八九是名副其实的。他聚敛财富的主要方式是任用官员索取贿银。内到九卿，外到督抚司道，不向和珅行贿，是很难有官做的，于是出现了“政以贿成”的祸国殃民的严重局面。他敛财的第二种方式就是贪污，他利用职务之便，私吞各地进贡的银两和宝物，甚至皇宫里的宝物，他也敢私运出宫，据为己有。另外，和珅还经营着各种产业。他凭借自己的精明，通过买卖土地、古玩，收取租费，甚至经营瓦厂等方式，聚敛了大笔财富。