元狩四年(公元前119年)，汉武帝发动了漠北之战。除了依然重用当朝红人霍去病外，汉武帝还把雪藏的卫青派上了战场。双骄出战，可见汉武帝对这场大决战的重视程度。自从霍去病横空出世后，卫青被汉武帝雪藏已久。这次大决战，汉武帝重新起用他，除了战争的需要，还因为亲情的需要。这个时候卫青已经是汉武帝的姐夫了，亲上加亲，汉武帝不看僧面也得看佛面啊。
卫青都出山了，有一位老将却不干了，他站出来强烈要求去战场。这个人便是飞将军李广。
李广虽然名气大，大得连匈奴人都闻风丧胆，对他敬重七分，礼让三分，然而，就是这样一位在匈奴人眼里牛得不能再牛的人，到了汉武帝眼里却没什么大不了。李广历经文、景、武三代，虽然不到而立之年就已成了“食邑大王”(食邑二万户)，但官职却一直没有提上来，一直没能封侯。对此，著名诗人王勃在《滕王阁序》中写了这样一段感叹的话：“嗟乎!时运不齐，命运多舛，冯唐易老，李广难封……”
那么，在汉文帝和汉景帝时，李广难封，我们可以理解，毕竟他当时算是“生不逢时”。但在，在汉武帝这个“逢时”的时候，为什么李广还是难封呢?原因概括起来有四点。
第一，李广不懂政治。在平定七国叛乱时，李广作为周亚夫的部将，立了战功。原本这是他封侯的最好机会，保家卫国，凭借战功封侯理所当然。然而，李广却在班师回朝的时候，接受了梁王刘武的封赏。刘武当时也许是出于“感恩”，毕竟自己最后能坚持下来，没有李广这样的人支持和帮助是做不到的。但是，李广忽视了这其中的利害关系。一来刘武只是一个诸侯王，他没有封赏朝廷官员的权力。二是汉武帝和刘武的关系微妙，名义上水乳交融，实际上波涛汹涌，涉及立储之争。李广不懂政治犯了大忌，因此，最后汉武帝“忽略”他的功劳，只赏不封也就在情理之中了。
第二，李广不懂自谦。《史记》中记载：“李广才气，天下无双，自负其能，数与虏敌战。”这说明李广是个恃才傲物的人，他认为自己打遍天下无敌手，因此就变得目空一切、目中无人起来。如果说自卑的人很难做到自强，那么自负的人就不知道自谦。不自谦的人，自然很难讨人喜欢。
第三，李广不懂创新。汉文帝、汉景帝对匈奴采取的是“和亲政策”，因此，在以和为贵的时代，汉朝在与匈奴的对抗中主要采取防御策略。匈奴来进攻，就打击一下，反击一下，匈奴走了，就严阵以待，等待匈奴下一轮的进攻。而到了汉武帝时期就不一样了，此时的汉军采取的是主动出击的军事策略，要深入匈奴腹地去作战，与防守反击的战术有天壤之别。
李广在防守反击战中可以做得很好，但在阵地进攻战中却做得不好。这跟他的作战思维、策略等都有关。数次出征非但徒劳无功，而且连遭重创，除了他运气差倒霉外，更多的是他缺乏创新能力，没有打破思想上的束缚、行动上的篱墙，不懂得像卫青、霍去病那样创新、创新、再创新。
第四，李广无背景。卫青、霍去病的发迹固然靠自己的真实本领，但同时更多的是靠汉武帝的提携之恩。如果汉武帝不给他们上战场的机会，如果汉武帝不给他们当主帅的机会，他们能立下如此赫赫战功，扬名立万吗?相比而言，李广的政治背景就相差十万八千里了。他虽然是名将之后，但在朝中几乎没有人能替他说话，更别说助他一臂之力了。
这四点缘由，前三点是李广个人方面的原因，是主观原因，最后一点是客观原因。
不想当将军的士兵不是好士兵。同样的道理，不想当王侯的将军也不是好将军。李将军就是想当这样的好将军，所以才会一直梦想着，一直努力着，一直憧憬着，一直追求着。此时，他主动请缨出战，于公来说，是报效祖国，献身祖国;于私来说，是立下战功，封侯扬名。
汉武帝看着这位年逾花甲的老人，问道：“廉颇老矣，尚能饭否?”
对此，李广坚定地回答说：“天下兴亡，匹夫有责。”
一阵唇枪舌剑，汉武帝最终妥协了，批准了李广披挂上阵。只是在临行前，他又转身对卫青说了一句：“广老，数奇，毋令当单于，恐不得所欲。”(《史记·卫将军骠骑列传》)
这段话里包括了三层意思，一是说李广这人年老了，不中用了。二是说李广的命天生就不好，是个注定失败的人。三是你在用他时要特别注意，此番前去，让他旅游观光一下倒是可以，但千万不要让他担当对抗匈奴单于的大任，以免误了你的大事。
就是汉武帝最后这句警告的话，要了李广的命。
汉武帝给卫青和霍去病各分配五万“千里马”。霍去病从代郡出发，直接攻击中部的伊稚斜单于。汉武帝之所以这样安排，是考虑到伊稚斜因听信了赵信之言，采取远遁沙漠、坚壁清野的政策，霍去病带兵日行千里夜走八百，派他去对付正合适。
而卫青从定襄出发，目标直指东部左贤王的匈奴军。考虑到卫青这一路打的是持久战，汉武帝给他安排的四员部将分别是前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄。