中国历史上在唐朝之后的是五代十国时期，时间跨度大约九十多年，既从唐昭宗既位后四年(公元890年)年起，至宋太宗初年(公元979年)平定北汉止。
中原共经历了前后相继的五个朝代，依次是朱温建立的梁(907-923年)，李存勖建立的唐(923-936年)，石敬瑭建立的晋(936-946年)，刘知远建立的汉(946-950年)，郭威建立的周(950-960年)。五代十国是唐玄宗末年经安史之乱引发的藩镇之祸的扩大和延续，那段时间是中国历史上最黑暗，最动荡的时期。
连年的战争使得无辜百姓流离失所，社会生产力遭到前所未有的破坏。纵观五代五十三年里，只有两段相对稳定安康的时期。一段是唐明宗李嗣源天成年间。这段时间守成有余，外治不足。而另一段就是周世宗柴荣显德年间。这短短的六年里不仅使国内大治，面且外战屡胜，积蓄国力，为后来赵匡胤的统一事业打下了极坚实的基础。
周世宗睿武孝文皇帝柴荣(920-959年)，周太祖郭威的外甥兼养子，953-959年在位。周太祖郭威原仕汉为侍中时便十分看中柴荣的才能。950年，郭威代汉称帝建周，封柴荣为晋王，镇守邺都。委以重任，因为郭威原有二子于汉隐帝时被杀，侄子数人也同时被害，只得取妹子柴荣入继为养子。
至953年郭威崩世，命柴荣继位。此时的中原四分五裂，计有南唐，吴越，福建，湖南，南汉，荆南，后蜀，北汉。此外还有雄据朔方的契丹，定难军阀，西部的党项，吐谷浑等。而不和周接壤的只有吴越，福建和南汉三国。其他诸国与周或离或和，北部的北汉视周为极仇，勾结契丹屡犯边界。南部边界与蜀，唐战事频繁，可以说是周四面受敌，国际形势是十分紧张的。摆在柴荣面前的是一副烂摊子，国贫民弱，外敌四起。柴荣对这些困难不是不清楚，但他面对困难并不畏缩，而是迎难而上，主动去摆脱困难。他登基后的第一件事就是亲征河东，盘距在太原一带的北汉政权联合契丹。
南攻潞州。欲乘柴荣立足未稳，先发制人，亡掉周朝。柴荣不慌不忙，传召四方，征募勇士，入编禁军。接着简选良将四面出击，在人数不如汉辽的情况下，沉着应战，终将汉军击溃，潞围自解。
五代之所以朝兴夕亡，主要原因是将骄兵惰，拒镇为患，主权下移，仍蹈唐藩镇之祸的覆辙。柴荣利用处死两个临阵溃逃的将军樊爱能和何徽的时机大动手腕，先杀后葬，以示惩罚。此后各路将卒惧主雄武，再也不敢持功骄惰了。柴荣因把主要精力放在统一上，对于藩镇之乱遗留下来的积弊也不是坐视不理，只是觉得时机尚不成熟。
当汉朝内乱之时，西部边界的秦凤成阶四州投降后蜀。柴荣击败北汉刘崇后，便把下一个战争的目标对准了后蜀。柴荣只派了一个凤翔节度使王景前往伐蜀，王景联同向训，韩通数将四面出击，并不费力的击败后蜀，收回秦凤成阶四州。这固然是王向韩待用兵善谋，更主要的是柴荣慧眼识人，胸有成竹，并没有亲征。而是准备大规模进攻南唐，这次攻蜀只是敲山震虎，让后蜀见识周朝厉害，不敢轻举妄动，且威吓住吐谷浑，党项等少数民族势力，以便放心的南征。
南唐据有两淮，江西，江东等地，土地肥沃，尤其是两淮之地，不但地理位置重要，控制两淮可以扼制住江南咽喉，而且两淮人口众多，经济发达，是个难得的生财之地。周朝成立不久，国力尚不甚强，柴荣只能通过战争抢夺土地和人口以便增强国力。
南唐主李景昏溃无道，五鬼当朝，忠良远窜，国内政治十分黑暗腐败，其军队战斗力十分低下，对唐发动战争的胜率很大，这是柴荣久欲攻唐的重要原因。柴荣率师亲征，刚开始受到有勇有谋的南唐名将刘仁瞻的顽强抵抗，双方展开拉锯似的攻守。柴荣不愿和刘仁瞻死拼，决定抛开寿州，留重兵困守寿州，不让刘仁瞻有可退之机。遂后命赵匡胤率轻兵直袭清流关，攻下江北重镇滁州，使唐都金陵直接暴露在周军强大的火力控制范围之内，让李景大为惊慌，遣使求和，柴荣既以得手，岂肯就此罢手，还要获得更大的利益。
柴荣斥退唐使，便遣将攻取扬州，泰州，光州，蕲州，鄂州，舒州，唐江北土地已经被周夺去一半，周军用了两年多时间终于攻下死守不降的寿州，气死刘仁瞻。柴荣逼李景交出江北庐，黄数州，让唐人全面退守江南，悉数把江北送给周朝。这次伐唐大获全胜，周共得到江十四州六十县，国力骤然增强，为下一步的军事行动提供强大的动力。
北汉趁周伐唐时，又联合契丹南下攻周，柴荣早做好了心理准备，并没有惊慌。而是看透形势，认为北汉拉住契丹来战，主要是因为契丹实力强大。
柴荣决定来个釜底抽薪，直接去攻契丹，凭周军士气旺盛，国力正强之势，攻契丹胜算较大，打败契丹，北汉势孤，到时更容易收拾。柴荣再次亲征，未大动实力便攻下契丹的宁州，益津关，瓦桥关，莫州，瀛州。契丹大震，国内一片惊恐，也无心助北汉。汉人无助，对周实际上已经构不成多大危胁，这次危机已经化解。
如果不是柴荣忽然得病，病情且日益沉重，不得不退兵的话，凭周朝的实力和柴荣的雄才大略，不出一年，便可收复晋时割给契丹的幽云十六州，还可轻而易举的灭掉北汉，一统北方，再经过数年休整，南下攻取蜀，唐，越，汉，闽，荆，楚等国不会受到太大的阻力，这样一来，统一中国的事业就完成在柴荣的手中，而不是后来代周称帝赵匡胤。