1626年九月，皇太极继承后金汗位后，三年间，先后跟对手朝鲜、明朝、蒙古都过了招。
首先，假装跟明朝和谈，趁机收拾了朝鲜，将毛文龙赶到小岛上，解决了后方大患。然后跟明朝撕破脸，围攻锦州一个月，大败而归。然后趁着蒙古部落间大战，两败俱伤，趁火打劫，成为蒙古东部“盟主”。谁强谁弱，已经很明显了。
1、骗得人的真假和谈
明朝崇祯帝继位后，重新启用袁崇焕。袁崇焕被任命为兵部尚书(相当于军委主席)，带着尚方宝剑，以及五年收复辽东的“不可能完成的任务”，走马上任。
1629年正月，皇太极主动给袁崇焕写信，提出恢复和谈，表示愿意奉明朝为正统。袁崇焕收到信后，很犹豫。两年前的和谈，历历在目，当时也是自己坚持和谈，结果后金进攻朝鲜，自己被批评，差点没命。
这封信要上报朝廷的话，必然要遭到一致反对，双方恐怕还要开战。然而这“五年复辽”的誓言要怎么办?明朝守城有红衣大炮还能守住，去进攻的话，野战哪里是八旗兵的对手。坚持一个和平的局面，总比被打得稀里哗啦的，要好交代一些。
袁崇焕犹豫了两个月才回信，寥寥几句话，说：谈谈也未尝不可。皇太极马上回信，提出了具体条款，如何划定国界，如何铸印，朝贡数目等等。并派后金藏传佛教领袖白喇嘛亲到广宁送信，以示郑重。这下袁崇焕真不知该怎么办了，只好先把白喇嘛扣留着。
不久，袁崇焕干了一件大事。他以犒赏发军饷为名，将毛文龙骗到双岛，历数十二条大罪，用尚方宝剑当场杀了。然后袁崇焕上报崇祯帝，请求处分自己。崇祯帝一听，气坏了，哪有随意杀大将的?不过人都死了，还指望着袁崇焕呢，说什么也没有用了。
为什么袁崇焕要杀毛文龙?有的说，毛文龙不服管，而袁崇焕要立威。有的说，毛文龙骗饷，没几个人，却要二十万人的饷。有的说，毛文龙是阉党，是党争。有人说，是皇太极用的离间计，毛文龙是交换的筹码。
但无论如何，客观上，“岛帅”毛文龙一死，岛上人心涣散，后金国彻底避免了后方的不安定。不得不说，这是袁崇焕的一大败笔!而且事情没完，还留有后患，后面慢慢再说。
回到白喇嘛。藏传佛教是努尔哈赤从蒙古引入的国教。白喇嘛几个月都不回，皇太极急了，连写几封信，说七月初五再不回，就翻脸了。袁崇焕没办法，只好放回白喇嘛，回信实话实说：这件事我没跟朝廷说，但双方修好的事，我可以答应你。
皇太极大怒，说：你这个骗子。袁崇焕回道：“你如诚心，我岂能骗人?你如实心，我岂能虚伪?”。从此，双方再无书信往来。
2、防不住的万里长城
1629年十月，皇太极率大军，出沈阳，走内蒙古，沿途召集蒙古各部。在喀喇城(今河北滦平)集结，经过激烈讨论后，大军毁坏几处长城，进入明朝关内，然后合兵围攻重镇遵化。
明朝在这一线并无重兵防守，而且离京城很近。山海关总兵听说后金从长城入关，赶紧从派兵援助，两军大战，战死。两天后，遵化城破。皇太极率军继续往北京方向前进。
袁崇焕从宁远(今辽宁兴城)经山海关，星夜兼程，一路狂奔，赶在后金军之前抵达蓟州(今天津蓟县)。在这里突然见到袁崇焕，皇太极着实吓了一大跳。
皇太极不敢硬战，磨蹭两天后，偷偷摸摸绕过蓟州，兵分三路，分别往通州、三河、香河。袁崇焕知道，京城防守严密，满桂率领的援军已进城，绝对不会失守。因此率军包抄香河以南，防止后金南窜。
后金军很快就攻破了通州，直逼北京城。袁崇焕赶紧救援，因绕道太远，比后金军晚几个小时赶到北京城。然后双方在左安门、德胜门、广渠门，多次大战，双方都伤亡严重，后金军退到南海子(今北京大兴)。
这时，后金军抓到个太监。皇太极令人在旁边悄悄说，退兵是大汗的计，咱跟袁崇焕有密约，这个事一定能成。假装熟睡的太监，听得清清楚楚。几天后，太监就趁机跑掉了。
十二月一日，素有疑心病的崇祯皇帝召袁崇焕进见，逮捕入狱。这次北京城受到骚扰，怨言四起，满朝没人给他求情。次年八月，袁崇焕以通敌叛国罪，被执行残忍的千刀万剐，老百姓争食其肉，死得极惨。
部将锦州总兵祖大寿，一看吓坏了，率军毁山海关，跑回锦州去了。袁崇焕的老部下，怕受牵连，立刻走散了15000人。满桂率领5000人与后金军在永定门外大战，直到战死。十二月底，皇太极留下一封请和信，再下遵化等四城，原路退去。
事后诸葛亮，皇太极这次入关，其实极其凶险。倘若离间计未得逞，长城退路被封，极有可能全军覆没。倘若，辽东明军直接进攻沈阳，皇太极鞭长莫及，恐怕老巢都要被端。当然，历史没有如果。
皇太极退兵时，还顺带玩个手段。攻下的遵化等四城，留给二贝勒阿敏留守。几座孤城怎么守得住?被明朝慢慢磨也要被磨死。几个月后，阿敏无奈退走，于是给他定了个大罪，幽禁起来。