汉武帝在位长达54年，其宠爱过的女人不止一位两位，妙丽善舞的李夫人的生命虽然短暂，却把最优美动人的一面留给武帝。李夫人为保持自己在武帝心中的形象，病中拒绝武帝见面的请求，令既多情又绝情的武帝很长时间魂牵梦萦，不能忘怀。
歌词里走出的美女
汉武帝虽然有其残酷的一面，但不失为一位多情的君主。他好游历狩猎，喜爱歌舞辞赋，自己挑选并宠爱的妃子大多能歌善舞，皇后卫子夫是他在平阳公主家欣赏歌舞时意外看中，李夫人却是被一首动听的歌曲推到他面前。
李延年是武帝比较喜爱的乐师。他出身倡家，全家人皆精通音律，擅长歌舞。李延年因触犯法律被处以宫刑，投入宫中当养狗太监。擅长弹唱的李延年每每谱写新曲子唱歌给自己排解忧闷，宫内很多人都曾被他的歌声感动。武帝知道后把他召到面前，令他歌舞。歌舞之后，武帝深受感动，让他成了一名宫廷乐师。
李延年在得到武帝欣赏之后，就筹划着将妹妹带进皇宫。只是这宫廷深深，如何才能让妹妹得宠呢?李延年费尽心机。当时皇后卫子夫红颜衰老，青春流逝，后宫内年轻女子虽多，但是能让武帝一见倾心而专宠的很少。李延年精心谱写一曲新歌，只等武帝上钩。一日，平阳公主来看望武帝，姐弟二人谈笑甚欢，心情极好的武帝召李延年歌舞助兴。李延年悠悠唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得!”武帝沉浸在这歌声中，良久才叹息道：“好歌!只是世上真的有这样倾城倾国的佳人吗?”坐在一旁的平阳公主笑着说道：“李延年的妹妹就是这样的佳人啊!”武帝于是下令召见李延年的妹妹，一见果然妙丽善舞，当即纳入后宫，把一腔宠爱都给了这位新来的妃子。
拒绝皇帝看最后一眼
李延年之妹得宠并生下第五皇子昌邑王以后，被封为夫人。这位李夫人好命不长，几年后身染重病，太医们用尽手段都难以治愈，眼见着病越来越重，李夫人的形容也愈加憔悴。当时武帝对李夫人的宠爱还没有减退，不时到宫中探望，但是每次来，李夫人都用被子把头蒙住，不让武帝看到她的脸。
一次，武帝又来探视，李夫人蒙着被子恳求武帝照顾她的儿子和兄弟们。武帝说：“夫人就让我见一面，当面和我说不是更好吗?”李夫人回答道：“女人在没有打扮好、穿戴整齐的时候，是不能让君主和父亲看到未加修饰的容颜的，我不敢让您看到我的糟糕样子。”李夫人越是不让他看，武帝越是想见，于是对李夫人说：“夫人让我看一眼，我就赐给你千金，并让你的兄弟们做高官。”李夫人果断地回答：“给不给我兄弟高官在于陛下，不在于见不见臣妾。”武帝仍坚持要见李夫人，李夫人索性不再说什么，转向里面难过地抽泣。武帝实在没有办法，恼怒地起身离去。
在一旁侍候的姐妹纷纷责问李夫人：“夫人为什么不当面向陛下托付兄弟呢?”李夫人这时才幽幽怨怨地道出自己的真实想法：“我坚持不让陛下看到我的样子，正是为了让陛下能够真心地照看我的兄弟们。陛下素日宠爱我，无非是因为我的容貌姣好。凭着美色而得到的宠爱，一旦失去美色，宠爱也会消失。陛下之所以还在眷念着我，无非是记着以前美好的容颜。如果看到我现在容貌憔悴不堪，陛下一定会对我生出厌恶之心，又怎么可能去照顾我的兄弟们呢?”
李夫人死后，武帝伤心不已，下令以皇后的规格厚葬。
留给兄弟们的机会
李夫人果然是一位冰雪聪明的女子，如今武帝心中留下的都是李夫人娇美的身姿，这种记忆很折磨人，既没有办法忘记，也没有办法重新拾回。武帝令人画出李夫人生前的美态，并把画像悬挂在甘泉宫内供自己怀念。一日，有人向武帝推荐了方士李少翁，说这位李少翁能够招来李夫人的魂魄。武帝思念佳人心切，便让李少翁速速作法。李少翁告诉武帝只能远远地观看而不能走近，武帝答应了。
这个夜晚来得格外迟，武帝好不容易挨到夜色浓重，便催促李少翁快点作法。李少翁煞有介事地设好帷帐香案，请武帝在另外一处帷帐内远观。不一会儿，武帝果然看到帷帐内有李夫人的影子，只见李夫人缓缓地走动然后坐下，姿态优雅。武帝恨不得立刻奔过去把李夫人留住，又怕吓跑了佳人永远不得相见，思念之心更重，自言自语道：“是邪，非邪?立而望之，偏何姗姗其来迟!”随后，武帝又作了一首伤感的辞赋：“……何灵魂之纷纷兮，哀悲回以踌躇，势路日以远兮，遂荒忽而辞去。超兮西征，屑兮不见。浸淫敞恍，寂兮无音，思若流波，怛兮在心……”
想念而不得见，佳人不复再生，武帝开始将思念之情慢慢转移到对李夫人兄弟们的照顾上。李延年在妹妹死后被特封为协律都尉，在乐府里供职。乐府主要掌管皇家宴会、游行、祭祀等音乐的创作，同时也负责收集整理民间诗歌乐曲。李延年在乐府任职，每年的俸禄是两千石，这在当时是高薪。他在音乐方面的才情也充分展现出来，当时在乐府中任职的司马相如等人所作的华辞丽赋，有些被李延年谱上曲子在宫廷内外传唱，很多民间乐曲被他重新整理配以新曲子后也广为流传。
因此，武帝对他的喜爱也越来越深，甚至有时同起同卧。曾经有过同等待遇的只有武帝幼年时候的玩伴兼同窗韩嫣，可是韩嫣出身侯门，其太爷爷是韩王信。李延年仅仅凭借妹妹的嘱托而得宠，可见武帝对李夫人的追念之深。
李夫人的另一位哥哥李广利没有功绩不能封侯，武帝想着李夫人生前的托付，不给李广利一官半职总觉得愧对佳人，于是就像当年对待卫子夫的家人卫青和霍去病那样，寻找机会派李广利出征，之后再封赐高官，可是李广利不是卫青、霍去病。武帝擅长根据不同人的才能分派任务，这一次他看走了眼，可能是为了让李氏立战功心切，于是派没有作战才能的李广利去讨伐离汉朝遥远的大宛国。