元始五年秋，王莽派出的八名观览风俗的使者陆续还京。他们伪造了郡国歌谣三万余首，歌颂王莽功德。王莽非常高兴。他向王太后奏请刘歆、陈崇等治明堂、宣教化之功，刘欣、陈崇等随之被封为列侯。
王莽除了渲染自己“市无二贾，官无狱讼，邑无盗贼，也无饥民，道无拾遗”的“致太平”之治，还大力宣扬自己“北伐匈奴，东致海外，南怀黄支”的安抚蛮夷之功。当时，“唯西方未有加”，王莽便派中郎将平宪等以大量金币诱使西羌“献地，愿内属”。平宪秉承王莽之意，极力奏言王莽对四夷的感召之力，又给自己添上了收抚西海郡之功。
随着地位和荣誉的不断提高，王莽已不满足自己已经实际控制的全部国家权力以及宰衡的称号，他决心要作一个名副其实的国家最高主宰--皇帝。他要加快步伐向那个最高也是最后的目标冲刺了。正当王莽苦心思虑如何加快篡汉步伐的时候，一个被王莽所收买的皇室宗亲泉陵侯刘庆上书说：“周成王年少，称‘孺子’，周公居摄;现在皇帝也很年轻，应当让安汉公行天子事，如同周公那样。”群臣都表示赞同。但是这一幕还未及演出，汉平帝却死了。
原来，这时汉平帝已经十四岁，多少懂得一些事情了。别人越是称颂王莽，他越是觉得王莽可恨。自己的几个舅舅都被杀害，只剩下母亲一人，却又不许相见。王莽如此刻毒，汉平帝实在难以容忍，所以背地常有怨言。不料有人报告了王莽，王莽怕汉平帝将来对自己不利，便伺机谋害。十二月里的一天，君臣在宫中宴饮。王莽向汉平帝献上一杯椒酒。汉平帝不知酒中有毒，接过便饮。第二天，宫中传出话来，说皇上患了重病。王莽心中暗喜，表面上却显得很悲伤。他还仿效周公在周成王生病时的行为，向上天祷告表示愿以自身代替皇帝，也将祷文藏于金匮。他还假惺惺地叮嘱大臣们千万不要声张。王莽清楚，这套把戏不但不会损伤自己的一根毫毛，而且还能给自己带来莫大的好处。它既能表达自己对皇帝的“忠心”，迷惑视听，又可以巧妙地以周公自况，对群臣起到提示作用。汉平帝的病情当然不会因王莽的“祈祷”而减轻，几天后，汉平帝死于未央宫。
汉平帝死后无子，王太后召集群臣会议立储。此时汉元帝后代已绝，只有汉宣帝曾孙五人为王，封侯者四十八人。群臣拟就从五王和列侯当中，推立一人。王莽嫌这些人年纪大，不易控制，借口兄弟之间不能相互继承皇位，否定了群臣的意见。他从汉宣帝玄孙中选择了只有两岁的刘婴作为汉平帝的后嗣，历史上称为孺子婴。
皇位继承人刚一确定，就出现了王莽作皇帝的舆论。西汉谶纬迷信盛行，早在汉成帝时，方士甘忠就造了一部《天官历包元太平经》，鼓吹“易姓受命”。汉哀帝迷信这种邪说，曾为此改号为“陈圣刘太平皇帝”，演出了两个多月的再受命的闹剧。随着王莽权势的急剧膨胀，一些贪图富贵之徒又开始大造王莽当皇帝的符命了。先是泉陵侯刘庆所提王莽摄政之议尚未及施行。此时又有武功(今陕西扶风南)县长孟通报告说在挖井时得到一块上圆下方的白石，上有红字：“告安汉公莽为皇帝”。王莽闻讯大喜，命群臣向王太后报告。王太后认为这是妖言，不可信，但她已无力阻止了。于是她勉强下诏宣布王莽摄行皇帝之事，称为摄皇帝，改明年为居摄元年。王莽平时像皇帝一样接见臣民处理政事，只在王太后和皇帝面前才恢复称臣。
建新朝一枕黄粱
王莽居心叵测，篡夺汉家天下的野心日益暴露，一些忠于皇室的人纷纷起兵反抗。
居摄元年(公元6年)四月，安众侯刘崇(皇族)首先起兵。他对心腹张绍说：“王莽篡权，必危刘氏，天下共知其奸，但没有人敢于首先起兵反对，这是我们刘家的耻辱!我当号召天下，共诛此贼。”于是，他们召集了一百余人，进攻宛城(今河南南阳)，但因准备不足，力量太小，很快失败了。
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这件事发生后，王莽又指使群臣上书王太后：“刘崇等谋逆，是因为王莽权力太轻，应许他以重权，方可镇抚天下。”五月，王太后又颁发诏书，以王莽为“假皇帝”(假：代理)。十二月，群臣又奏请以安汉公府为摄殿，居室为摄宫，内置卫士三百人。王太后都一一同意。
次年九月，东郡(治今河南濮阳南)太守翟义起兵，拥立严乡侯刘信(汉宣帝玄孙)为皇帝，自称“大司马、柱天大将军”，向全国发出号召说：“王莽毒死平帝，欲夺汉家天下。如今天子已立，希望大家起兵，共同讨伐王莽!”他们很快便发动了十几万人，浩浩荡荡向京城长安进军。长安附近槐里(今陕西兴平)地方的平民赵明、霍鸿也起兵响应，聚众十万，进攻长安，一时天下大震。
王莽闻讯，惶恐不安，食不下咽。他抱着孺子婴四处祷告，并模仿《尚书。大诰》发表宣言，声称自己只是暂时摄位，将来一定将政权交还给孺子婴，并派官员到各地宣讲。同时调动大军，分头迎击翟义和赵明、霍鸿，京城宫殿也派兵昼夜巡行。
始初元年(公元8年)春，翟义等全都失败。王莽大喜过望，在白虎殿设宴犒师，大封功臣。这时，王莽大权在握，权倾天下，宣告他应该作真皇帝的符命也接踵而来。广饶侯刘京报告说，齐郡临淄县昌兴亭长辛当一夜之间连做了好几个梦，梦见天使告诉他：“摄皇帝应当作真皇帝”;车骑将军扈云报告说，巴郡地方出现一只石牛，上面也刻有王莽应当作皇帝的字样。这年冬天，有个叫哀章的儒生，身穿黄衣，来到汉高祖刘邦的神庙，将一个铜匣交给管理神庙的官员。铜匣中装有两卷图书，一卷标题为：“天帝行玺金匮图”，一卷标题为“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。其中称刘邦为赤帝，王莽为黄帝之后;又说刘邦传位王莽为真天子，这是天命，王太后应当照天命行事。书中写明辅佐王莽的大臣有十一位，并一一列其姓名。其中八人是王莽的亲信大臣，还有王兴、王盛两个杜撰的名字，另一个当然就是哀章本人了。管理神庙的官员不敢怠慢，急忙报告上来。一向“谦让”的王莽，这次却不客气，兴高采烈地率群臣到神庙去拜领这称为“金匮”的铜匣。然后，他前去拜谒王太后，说明自己当服从天意，受禅为帝。王太后一听，瞠目结舌，正想驳诘，王莽已趋之而去。他改穿上天子的冠服，来到未央宫前殿，神圣庄严地登上了皇帝的宝座，宣布接受赤帝刘邦的禅让，即真天子位。一班趋炎附势的官僚，立即拜伏在地，向王莽朝贺。王莽立命左右写好诏纸，颁布天下，改国号为“新”，以次年为始建国元年(公元9年)。
