周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知。
白居易：《放言》
王莽沽名钓誉，大奸似忠，是中国古代史上最著名的野心家、阴谋家。他外示恭俭，以博得朝野的好感;内怀贪毒，时时觊觎皇帝的宝座。一旦大权在握，便撕下伪装，露出篡权窃国的狼子野心。上引白居易的这首诗，寥寥数语便把王莽欺世盗名的面貌揭露无遗，真可谓春秋之笔。
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假谦恭先夺实权
竟宁二年(公元前33年)，汉元帝病死，太子刘骜继位，是为汉成帝。汉成帝尊母王政君为皇太后，拜大舅王凤为大司马大将军，掌握政权，给其余六个舅舅也都封了侯。外戚王家一门七侯，成了西汉建国以来从未有过的显赫家族!
汉成帝在位二十六年，政权始终操在王氏兄弟叔侄手中。那时，王氏兄弟盘踞要职，家族纠结掌权，中央和地方的主要官员都是王家的党羽。从上古到秦汉，外戚专权尊贵，从来没有及得上王氏家族的。王氏兄弟竞相奢华，声色狗马，无所不为，四方贿赂，络绎不绝。他们各有姬妾数十，奴仆千百，高宅大第，连属弥望。王家子弟更是变本加厉，每日里不是弹丸跑马，就是挟妓狂饮，惟独不干正经事。但是，纨绔子弟成群的王家，也有一个例外，他就是王太后同父异母兄弟王曼的儿子王莽。
王莽，字巨君，是王曼的次子。王曼死得早，是王太后诸弟中唯一未被封侯的。王莽少年丧父，后来哥哥也死了，和其他各房的堂兄弟们比起来，也算是孤苦无依，家境贫寒了。可是，他似乎并不羡慕堂兄弟们终日声色狗马的奢靡生活，一直衣食俭朴，谦恭待人。他勤奋好学，知识广博，对待亲属和师友都很守礼法，生活上和普通儒生一样。对那些当权的伯叔，王莽曲意奉承，拼命巴结。特别是对于执掌朝政的大伯王凤，王莽更是孝敬周到。王凤生病的时候，他日夜守护，亲尝汤药，几个月衣不解带，弄得蓬头垢面。王凤深为感动，临死前，他向王太后和汉成帝推荐王莽。不久，王莽被任命为黄门郎(皇帝的侍从官)，接着被提拔为射声校尉(护卫京师的高级军官)，开始了他的政治生涯。
王莽的品行才学，也为世人所称道。当时的名士戴崇、金涉等都一致推荐他，汉成帝亦日渐亲信。永始元年(公元前16年)，汉成帝封王莽为新都侯，并任命他为骑都尉光禄大夫侍中，成为皇帝的亲近侍从。王莽官职越高，行为越恭谨，仕宦所得，都用来赠送宾客，以致家无余财。他广泛结交名士，甚至对待他侄子的教师和同学也折节交往。因此，王莽声誉鹊起，有口皆碑，成了众望所归的人物。汉成帝末年，执政的王根病重时，便举荐王莽继任。绥和元年(公元前8年)，三十八岁的王莽被提升为大司马，执掌朝政。
王莽是王家第五个大司马，前四个都是他的伯叔。为了使自己的名声能够超过他的前辈，王莽更加严格地约束自己。他勤于政事，孜孜不倦，用心网罗名士，来作自己的属官。他把所得俸禄赏赐都用来资助贫困的儒生，自己生活却极为朴素。有一次他的母亲生病，公卿列侯的夫人都来探问，王莽的妻子出来迎接。她穿的衣着非常俭朴，竟被那些贵夫人视为王家的女佣。后来她们知道这就是大司马的夫人时，都大吃一惊。此事传扬出去，王莽的名声更大了。
次年三月，汉成帝去世，无子。他的侄儿定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。汉哀帝未登帝位前就对王家的权势熏天心怀不满。此时继承帝位，便拼命排挤王莽。这一年七月，王莽不得不称病去职，二年后有被迫离开长安回到他的封地新都(今河南新野东)，在那里闭门闲居了三年。
一朝天子一朝臣。汉哀帝上台后，一面将王家的人一个个赶下台，一面又把自己祖母家傅氏、母家丁氏的人纷纷封侯赏官。傅家的人有六人封侯，丁家的人有两人封侯，一时尊贵无比。
当暴发的傅、丁两家迫不及待地追逐权位、谋取富贵的时候，王莽却努力争取政治声望。在他执政的最后时期通过了著名的“限田令”，次年正月又以王太后的名义宣布王氏的田地除坟茔外，全部分给贫民，表示带头限田，这同丁、傅两家的抵制形成了鲜明的对照。王莽到新都后，闭门不出，并严格管束自己的子弟。他的次子王获将奴仆杀死，这对于贵戚豪门来说，本属常事，但王莽不只责骂儿子，最后竟令其自杀。此事传扬开来，不少人赞扬他大义灭亲，克己守法。王莽在新都闲居三年，为其上书申冤的官吏竟达百人之多。元寿元年(公元前2年)正月发生日食，汉哀帝下诏求过失，贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违，汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。
次年六月，二十六岁的汉哀帝忽然死去。这时，傅太后、丁太后已相继死去。王太后听说汉哀帝驾崩，当天便赶到未央宫接管了皇帝的玉玺，并立即传召王莽入官。接着她发出诏命，任命王莽统领禁军并主持政事，罢免了汉哀帝宠臣大司马董贤。董贤随即自杀。
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董贤一死，大司马一职空缺，王太后下诏令公卿大臣公举。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都认为王莽本来就是大司马，又是王太后近亲，而且声誉卓著，所以都推荐他。于是，王莽又一次当上了大司马。
汉哀帝死后无子，由王太后作主，把汉哀帝的堂兄弟中山王刘衎立为皇帝，是为汉平帝。汉平帝当时年仅九岁，由王太后临朝称制主持政事。但此时王太后年已七十，实际上朝政大权归于王莽掌握。从这时起，王莽就开始一步步地篡夺汉朝的天下了。