李自成原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，明末农民起义领袖，世居陕西榆林米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。崇祯二年(1629年)起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
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当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。
四月，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。李自成战败，那么关于他兵败后究竟跑哪儿去了?民间纷纷传说是跑去当和尚了。但在湖北省通城县博物馆里的 一块碑刻现收藏于通城县博物馆，其中四句诗文写道：亡吾闯王九宫山，血海深仇恨不消。灭绝通城县贼人，岂能还吾闯王魂?落款为永昌二年。
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这座石碑排除了李自成隐居当和尚的说法。说明李自成可能殉难于湖北省通城县九宫山。与此同时，他们还发现了李自成的继承者李过的日记，在日记中，记载了李自成被杀害的全部经过：
?1645年4月中下旬，大顺军与英王阿济格所率清军，在武昌城和九江附近激战，李自成的大顺军屡战屡败，李自成随主力南下撤退到湖北通城县城。5月17日，心中烦闷的李自成率二十余名骑兵，到距离县城仅一公里的九宫山求神拜佛。走到庙门，他令卫兵等候，独自进入玄帝庙，叩拜神像，祭拜完毕后就倒在庙里睡着了。
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这时，附近干活的姜家畈村民，从后门进入庙内休息，见神像下睡着一位蓬头垢面的大汉以为是山贼，慌乱中用锤头将李自成打死。第二天，李过闻讯率兵赶到，将玄帝庙和姜家畈村团团围住，凶手自知闯下大祸早已逃遁，姜家畈千余乡民因交不出凶手惨遭杀害。