汉高祖刘邦死后，吕后当权，此时诸吕做大。那吕后因为刘邦曾经重视其他妃子，便变本加厉的迫害刘邦以前受宠的女人，尤其是戚夫人。大概是恨屋及乌，连同她们的孩子都不得好死。就这样，吕后当政八年后，朱虚侯刘章振臂一呼，大臣们便跟着闹革命，姓吕的彻底玩完。不过胜利果实却让而代王刘恒分享，不久众大臣迎接刘恒做皇帝。这是为什么呢?
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其一，刘恒的妈妈当年薄夫人不受宠，又没有当大官的各个兄弟，在朝廷上构不成势力。大臣们都想着自己捞取好处，自然希望一个没有根基的人做皇帝，那么这样很好控制。
其二，吕后在世时，杀掉了刘邦的很多儿子，刘恒是为数不多的皇子。而且母子相当低调，不显山不露水的，让人看不出他太大的野心。和这样的人交往，谁也没没把她们当成一棵葱。
其三，汉代实行的是以孝治天下，刘恒很孝顺，在后来的二十四孝中列名。书上说：刘恒以仁孝之名，闻于天下，侍奉母亲从不懈怠。母亲卧病三年，他常常目不交睫，衣不解带;母亲所服的汤药，他亲口尝过后才放心让母亲服用。其他皇子也可能孝顺，但口碑绝对比不上刘恒。
其四、刘恒的母亲家没有什么势力，老婆窦氏一家更是不行，在刘恒没当皇帝之前，根本就是穷老百姓;而刘襄刘章等人这边就不行了，他的舅舅家族势力很强大，而德行更是比小心谨慎规规矩矩的薄、窦两家差的太远了。
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其五、还有大臣们认为齐王的势力太大，而且掌控着的又是全国经济最为发达的齐地，所以齐王当皇帝会立刻把他们这帮功臣挤到一边;而代王所在的代地别说是古代，就是在现代也不是好地方，代王当皇帝仍然有求于他们这些故旧大臣，有利于他们保助自己的地位。
所以当上皇帝的是刘恒，而不是齐哀王刘襄和其他皇子。
不过，刘恒这个人基本上还算厚道，但也不是什么善类。一旦当上皇帝，立刻原形毕露：比如，他当上皇帝之后，立即对在倒吕政变中居功至伟的两个侄子动手：刘章本来是大臣位在发动政变前允封为赵王的，但是汉文帝没有这么做，开始只是加封，后来鉴于其功劳太大，才从齐国划出一个城，封为城阳王，但打压并没停止，所以刘章仅仅做了两年的城阳王就郁郁而终;而刘兴居被封为济北王之后很快就因谋反被杀掉;至于齐哀王刘襄，死得更早，在汉文帝元年就死了，没等到汉文帝去动手。
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齐哀王之子齐文王刘则没有后代，齐国被废，不久，又封齐悼惠王刘肥的几个儿子同时为王，把原来的齐国一分为七。汉景帝时期的七国之乱，除了齐国、济北国和城阳国，全部被灭。
至于刘恒的仅剩的一个弟弟，也不久就在被废迁蜀的途中服毒自杀。
这样刘恒帝位的潜在竞争者全部完蛋。而自己则认认真真的做皇帝，又与民修养生息，外交上韬光隐晦，居然成了一代名君，开创了“文景之治”的大好局面。