据《清朝野史大观》记载，一位山西籍的曹姓寡妇“色颇姝丽”，其脚尤其纤小，“仅及三寸”，真是名副其实的三寸金莲。她的鞋“以菜玉为底，衬以香屑”，更显得与众不同，“咸丰帝尤眷之”。
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其实，咸丰皇帝继位之初，与许多刚登大宝的皇帝一样曾有过励精图治、中兴祖业的政治抱负，下过诏，求过言，惩处过因循敷衍的官员。但是，咸丰皇帝既没有先祖康熙帝那样雄才大略的英武，也没有乾隆帝坐享先帝之成的福气，自登基之日起，即面临着内忧外患的双重危机，未得一日之安稳。以太平天国为代表的国内起义，英法联军的外国军队发动的第二次鸦片战争，愈来愈坏的吏治官风，很快磨灭了咸丰帝发奋图强、振兴大清的锐气，转而开始穷奢极欲，迷恋于纵情声色、醉生梦死的生活，“以醇酒妇人自戕”。
咸丰皇帝沉溺酒色之中，无论是贤德宽厚的皇后，还是妒忌争宠的懿贵妃，也就是后来的慈禧，心中自然都不会舒畅。特别是懿贵妃，多次以保护皇上身体为重、国家政务为重的堂皇理由，鼓动皇后对咸丰皇帝进行规劝。咸丰皇帝对于位居中宫的皇后，一向尊重有加，对于皇后的“婉言规谏”，最初也能接受，凡有外省军报及朝廷大臣奏疏送到，只要皇后稍有提醒劝说，未尝不立即批阅处理。
但是未过多久，咸丰皇帝又是故态复萌，仍是我行我素。究其原因，一是每个人都是有惰性的，咸丰皇帝追求声色的本性更是难改难移;二是国内外形势与朝政国政不但未见好转，反而越来越坏，几乎无可救药，实在看不到致治中兴的希望。既然如此，不如以歪就歪，及时行乐更为现实一些。
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咸丰皇帝“声色之好，本突过前朝”，且周围不乏貌美的嫔妃。仅有档案可查的皇妃即有最初的嫡皇后萨克达氏、后来晋封的皇后钮祜禄氏、懿贵妃那拉氏、丽妃他他拉氏及婉嫔、玫嫔、祺嫔、吉贵人、璷(fū)贵人、禧贵人、庆贵人、容贵人、玉贵人、璹(shú)贵人等嫔妃。咸丰皇帝大概是看得久了，接触多了，因而产生了“视觉疲劳”与“审美麻痹”，满族嫔妃已使他兴味索然，很难刺激起对于声色的兴趣。这满清皇帝对汉族女子产生极大的兴趣，似乎还属正常，但对缠足的汉族女子，特别是缠足寡妇产生极大的兴趣，似乎并非是“赶时髦”或“媚俗”所能解释的，似乎处于性变态的心理。《清朝野史大观》记载的那位山西籍漂亮的曹姓寡妇就是咸丰皇帝最为喜欢的女人。
当时有奸侫之臣察知咸丰帝如此热衷于汉族女子后，于是不惜重金从江苏、浙江一带购买数十名妙龄美女，献与咸丰皇帝。更有大臣曲意献媚说：现在天下多乱，而圆明园又地处郊外，应加强警戒，可令这些女子每三个人为一拨，每晚在皇帝的寝宫周围打更巡逻。咸丰皇帝自然懂得其中的奥妙，得此方便条件，可以随时将这些“值勤警戒”的美女召入殿内，随意召幸。
后来，咸丰皇帝干脆“金屋藏娇”，将其中四位特别美丽漂亮的女子加以位号，被称为“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。这四春佳丽分别居住于圆明园内的“镂月开云”、“杏花春馆”、“武陵春色”和“绮吟堂”。吴士鉴所作“圆明园四春”有云：纤步金莲上扣墀，四春颜色斗芳时。圆明劫后宫人在，头白谁吟湘绮词。
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咸丰皇帝面对如此众多的娇媚女子，性生活无所节制，“旦旦戕伐，身体久虚”，头昏眼花、腰疼腿软、浑身无力，开始步入了风流鬼的危险之途。每逢天坛、地坛、社稷坛或太庙大祭之时，咸丰帝常常因担心腿脚无力，于升降宝辇，或上下台阶时跌倒而失仪，不敢亲临，只能派恭亲王代劳。后来，内忧外患交相而至，身体愈坏，患上了吐血之症。
咸丰皇帝带领群臣逃到热河以后，很快就进入了寒冷的冬季。虽然有肃顺等一般群臣笑脸奉迎，但他的心情与天气一样的阴冷。咸丰十一年三月，咸丰帝更是咳嗽不止，红痰屡见，身体一天不如一天。咸丰帝虽然仍在不时地传戏，直到其崩逝的前两天还在传命“如意洲花唱照旧”，但是，显然他已经感到自己的百年大限就要来临了。