东晋是个衰落的国家，传到司马德文的时候，这个国家已经不像样子了。尽管司马德文是个聪明的君主，很有内涵，且文质彬彬，甚至能写一点诗歌文章。比起兄长司马德宗要强了许多。可惜，在当时自己和兄长司马德宗不过是大臣的棋子。这些大臣是高兴起来，就在朝堂上供着。
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一旦不乐意，谁还会把他当回事。兄长司马德宗就是被大臣刘裕给弄死的。文武百官只有唏嘘，谁敢说个不字。在这种情况下，司马德文很清楚自己的命运。尽管他不像自己的哥哥那样，可是清醒人的日子更加难熬。司马德文曾经是个能干的人，想当年，刘裕曾处处置兄长晋安帝于死地，多亏了司马德文寸步不离，即使吃饭、上厕所，司马德文也要在身旁陪护。只是后来因为害了病，回家调养的关头，兄长已经被害。对刘裕，司马德文有着清醒的认识。
那么身为国君的司马德文，既然如此了解刘裕，为何不采取一些列的手段来巩固自己的地位，反而比乃兄更快的使自己国家灭亡了呢?
其一，刘裕做大。刘裕这个人很有本事，尽管出身低微，却迅速崛起。不仅打败了当时的篡臣桓玄，而且很快消灭了孙恩等造反的五斗米教。有了这些军功，而且刘裕又打着保卫晋国的旗号，所以他的权力越来越大，而且受到当时很多人的拥护。
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其二，司马德文手下没有兵将。司马德文并不愚蠢，想极力培养自己的人马。可惜，所有的人都不听自己的话。长时间东晋积弱积贫，让大臣们对朝廷丧失了信心。
其三，东晋赖以信任的王谢家族渐渐失去了地位。旧时王谢堂前燕，飞入菜花无处寻。三十年河东，三十年河西。当年红极一时的王谢家族失去了自己赖以生存的土壤，王导、谢安等人已经成为历史，王谢后人能写文章和诗歌的人很多，可是有政治手腕的人却一代不如一代。
而且这些人犯别受到桓玄、刘裕等人的冲击和排挤，以致很多人站不住了脚。其四，司马德文不过是刘裕的傀儡。那刘裕很相信图谶，谶文说，司马昌明也就是晋孝武帝，死后还有两代皇帝，当刘裕杀死了司马德宗以后，又让司马德文继承了皇位。对刘裕来说，司马德文不过是自己的棋子。自己想怎么处理就怎么处理。
其五，司马家族没有能人。此时司马文荣、司马楚、司马道恭等虽然有少量兵马，可是对刘裕等均构不成威胁，这些人不成刘裕的帮凶，已经谢天谢地。大家都在自己保全自己的性命，朝中很少有考虑皇帝安危的大臣。其六，奸邪小人成绩认贼作父。
司马德文皇后的兄长褚秀之、褚淡之，原为晋朝的太常卿和侍中。这时见皇帝、皇后落难，他们就背叛求荣，甘当刘裕的走狗，协助监视帝后。褚皇后生下一个儿子，褚秀之兄弟遵照刘裕命令，将男婴害死。刘裕也想暗害司马德文，司马德文因而日夜惊恐，整天和褚皇后共处一室。
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总之，在此时，皇帝早也成了聋子的耳朵，只是一种摆设。尽管司马德文很贤明，可惜他已无力回天。公元419年6月，刘裕见时机成熟，于壬戌日命令党徒傅亮草拟好禅位诏书，入宫逼司马德文誊抄。司马德文强作欢颜地对左右说：“桓玄篡位，晋朝那时已经失国，多亏刘公(刘裕)出兵讨平，恢复晋朝，才得以再延续了近20年。今日禅位，我心甘情愿，没有什么怨恨。”说完，提笔抄誊诏书，交给了傅亮。一年后，穷凶极恶的刘裕又让兵士扶皇帝挟上床，用被子蒙住他脸面，用力扼死，然后跳墙而去。司马德文被杀后，年仅三十六岁，谥号为恭帝。