“宦官”与“官宦”两个词，虽然非常接近，意思却大为不同。
“宦官”
指的是失去性能力、专门服侍天子的人，又称太监，在中国历史上有着非常重要的地位，几乎历朝历代都有他们活跃的身影，以至于《二十四史》中不少正史都有专门的《宦者列传》。
“官宦”
则是指普通官员，常常用来形容家族中常年有人出仕的家族，比如“官宦世家”则是历代从政做官的家族，“官宦小姐”则是当官家里人的女儿。
不过，如此接近的两个词，为何意思却大为不同？这就要从“宦”与“官”的起源说起了。
“宦”与“官”两字形极为相似。事实上，两者也的确有一定的关联。
“官”
字在甲骨文中，形状为“此地馆舍内有师”，一开始是“学馆”之意，但很快便引申为“学馆内从师之人”。之所以甲骨文这样刻画，是因为商周时期，治民、治军都是需要经过一定的学习与训练的。从商朝起，就有明确的
“大学”、“小学”、“庠”、“序”
等不同年龄和类型的教育机构，周朝更是建立了严谨完备的
“国学”、“乡学”
体系。在“大学”通过考核的学生，便可以分配官职和爵位。这样的待遇，大概让今天的大学生很是羡慕吧。
因此，
“官”在脱离了“馆舍”的含义后，很快就引申出了“吏事君者”的含义
，也就是作为治理地方的官吏效忠君主的人。
而
“宦”
在甲骨文中的形态则是“室内之臣”。“臣”的造字原意是“俯首之奴仆”，因此，
“宦”的最初的含义就是“在宫室内服侍的奴仆”。
但事实上，这里的“奴仆”与我们平时所理解的
“专职劳作的奴隶”
有所不同。比如战国时成书的《国语·越语》中就记载
“越王（勾践）令大夫种守于国，与范蠡入宦于吴。”
在吴国，战败的越王勾践就是以奴仆的态度侍奉吴王夫差，甚至不惜为之尝粪治病，由此得到了吴王夫差的信任，连伍子胥都不能动摇，最终得以回到越国、起兵覆灭吴国。
在奴隶主时代（包括西周），由于官职的任命很大程度上取决于君主（奴隶主）本人的喜好，而下属的奴隶主也非常需要与大奴隶主保持密切的关系、保证对方的欢心，
因此贵族担任“奴仆”的职位，并不是什么令人羞耻的事情，反而极为常见。
欧洲中世纪时，很多大贵族家里的奴仆，几乎全部是下属小贵族及其后代，奴仆与主人之间的关系也比我们想象的更加密切。
既然“宦”也是贵族、不过是地位较低的贵族，那么自然不可能是被阉割的。
当时的贵族宫廷内也有被阉割的奴隶，但是大多来自于战俘，并且地位很低，多半从事杂活，不具备干涉朝政的权力。商王武丁时就有
“俘虏羌人三千，全部阉割，充入内廷”
的记载，通过战争获得战俘、将战俘进行阉割也是当时阉人最主要的来源。
西周初立、周公作礼时，明确规定了宫廷内“宦”的职位和数量，嫡长子继承制的确立和后宫嫔妃的膨胀导致阉人宦官数量逐渐增多，其中被阉割的“寺人”就是专门管理后宫宫廷的，但作为“刑余之人”的阉人仍旧不具备政治地位。
春秋战国时期，随着诸侯权力的膨胀、中央集权的加强，不具备独立政治诉求、天生能够接近君主的阉人开始逐渐登上政治舞台。春秋首霸齐桓公曾在管仲离世时询问谁能成为管仲的继承人，而管仲则明确指出了齐桓公的三个宠臣——
易牙、竖刁、开方
——都是决不能托付大任、必须驱逐的人。
这被称为“三奸”的三人中，易牙是齐桓公的厨师；开方（卫开方）是卫国公子，放弃了卫国的继承权前去侍奉齐桓公，父母去世也不奔丧；竖刁则是主动把自己阉割，侍奉齐桓公，齐桓公因为赏识他的“忠诚”行为，甚至将自己的一个儿子过继给了不能生育的竖刁。
竖刁又名竖刀，据说原名貂，而所谓“竖”，是当时的蔑称，比如“竖子”，“刁”则是因为他将自己阉割，因而被称为“刁（刀）”。
这三个人，在齐桓公晚期扶持不同公子起兵作乱，甚至将齐桓公活活饿死。最终原来的太子昭在宋襄公的帮助下回国继位，易牙远遁、竖刁被杀，卫开方则仍旧占据高位，甚至在太子昭（齐孝公）去世后，又改立原本扶持的公子潘（齐昭公）继位。
原本出身普通的易牙和竖刁，仅凭借齐桓公的恩宠，就能得到霍乱朝纲的力量。
正是君主集权的加强，使得君主对于身为阉人的宦官（被阉割的宦官被称作寺人）有了更大的需求，他们也逐渐开始走上政治舞台。
不过，直到战国晚期，“宦者”与“寺人”仍旧是区分开的。