借刀杀人出自明代戏剧《三祝计》。
北宋四帝仁宗年间，相国吕夷简、谏议大夫夏竦、御史大夫韩渎等人结党营私，将主张改革的范仲淹视为生死仇敌，密谋将他除掉，他们设计让范仲淹任征讨军统帅，让他带兵去平定李元昊的叛乱，企图借西夏人之手杀害范仲淹，戏中夏竦向相国吕夷简献祭时说：这所谓“借刀杀人”，又显得恩相以德报怨，此即如何？
此后借刀杀人，作为一个计名经常出现在各种文学作品和通俗兵书之中。
《三十六计》作者认为，这一曲戏反映了古代常见的一种谋略，便直接引用戏中的关键字眼“借刀杀人”作为第3计的名称。
借刀杀人有2大特征：借他人的力量，损敌而利己。当敌人的真实情况一经暴露，而友军的态度还不明朗的时候，要注意引导友军去和敌人拼杀，而不必自己出力，以求保存实力。
第2次世界大战前期，英国首相张伯伦，法国总理达拉第等英法决策者实施的绥靖政策，就是典型的借刀杀人。
一战结束之后，诞生了一个新的社会制度的国家，就是苏维埃俄国。无论从社会制度还是意识形态，都和欧洲其他国家相背。欧洲资本主义国家和苏联社会主义国家的意识形态社会制度，最根本的分歧点在所有制的归属上。社会主义是公有制，集体所有制，人民所有制，而资本主义国家是私有制。所以苏联信奉马克思列宁主义，要成为资本家的掘墓人，而西方发达国家恰恰是资本家掌握的政权，你要当我的掘墓人，我能束手就擒吗？我当然恨你，视你为头号敌人。站在各自立场上的不同殖民帝国，却在对抗苏联的问题上达成了惊人的统一。
从1918年初到1922年，英、法、美、日等国先后对苏联进行了4次严重的武装干涉，妄图把新生的苏维埃政权扼杀在摇篮里，然而帝国主义国家的武装干涉，遭到苏联人民的坚决反抗，干涉者失败了。
1936年，第1次世界大战中战败的德国和意大利重新恢复了国力，在希特勒和墨索里尼法西斯主义的支配和鼓动下，两国再次重温称霸世界的美梦，其主要的攻击目标之一便是苏联。1937年德意日三国缔结《反共产国际协定》，正式以条约的形式确认苏联是他们的主要敌人。
此时德国的迅速崛起引起了英法的恐慌，张伯伦和达拉第深知德国人的生存空间就在东欧，包括苏联。他们推出了绥靖政策，牺牲东欧国家的一些利益，然后换取德国和自己的和平共处，相安无事，将德国这盆水泼到苏联身上，而达到借刀杀人，从中渔利的目的，借刀杀人的精髓就在于从中渔利。
1938年4月，英法德意四国签订了《慕尼黑协定》，按照慕尼黑协定的规定，捷克将苏台德地区以及同奥地利接壤的南部地区割让给德国。捷克斯洛伐克其余领土由英法德意保证不再受侵犯。在德国的军事威胁和英法的压力下，捷克政府被迫接受了这一丧权辱国的苛刻条件。同年10月至11月，德国占领了苏台德区，进而又在英法绥靖政策的纵容下，于1939年3月，背信弃义地占领了捷克全部领土，并在同年9月进攻波兰，从而为以后进攻苏联打开了道路。
张伯伦、达拉第想借刀杀人，确实在短时间内让德国的矛头指向了东欧和苏联，无暇顾及英法。但是希特勒借势造势，顺水推舟。借助英法的力量，先把波兰给搞定。但是接下来英法想让希特勒打苏联门儿都没有，德国回过头来就打法国。所以达拉第和张伯伦的绥靖政策，企图达到借刀杀人的目的，实际上应了中国人的一句话，搬起石头砸了自己的脚。
1939年9月，德国攻入法国本土。次年6月，法国宣布向德国投降，与此同时英国也被迫撤出西欧大陆。以后德国又加紧侵略东欧及南欧各国，意大利也乘机夺取了英法在地中海和北非的殖民地，张伯伦、达拉第原是想借刀杀人，谁知却使自己深陷战争泥潭而无法脱身，这就是他们绥靖政策的可耻结局。
皇太极继位之后，设计让崇祯皇帝杀掉袁崇焕，就是有名的借刀杀人的妙计。
17世纪初，明王朝已经是江河日下，千疮百孔，东北的女真后裔满族兴起。建州女真的首领努尔哈赤利用女真部落的反明情绪起兵。
1619年，努尔哈赤于萨尔浒大败明军，此后席卷辽东。当时努尔哈赤父子攻下沈阳之后，横扫辽河平原，气焰正盛。
1626年，努尔哈赤亲率13万大军攻打明朝在关外的主要据点——宁远城。
当时宁远城内只有一个中级官员袁崇焕和万余军士，努尔哈赤的后金军具有13倍的优势，他认为一个小城不在话下，但是没想到守宁远的袁崇焕不但意志坚定，而且当时他还掌握着从荷兰引进的红衣大炮。
在坚守城池的时候，袁崇焕一方面鼓励居民坚守不退，另一方面用红衣大炮，向后金阵营密集的地方开炮，使后金一下子死伤数百人，军心动摇。之后他率军出城攻击，把后金军打退了几十里。据记载，努尔哈赤在这次作战中被炮火击伤，回到沈阳之后不久就死了。
努尔哈赤去世之后，四子皇太极继位，皇太极第2年又率军攻打宁远，但是这次仍被擢升为蓟辽总督的袁崇焕击退。
眼见宁远难以攻下，崇祯二年（1629），皇太极率军避开袁崇焕守卫的宁远、山海关等地，绕道蒙古越长城，长驱而入北京城下。袁崇焕立即率部入京勤王，抵达京城的广渠门外，以饥疲之兵连续取得两次胜利，皇太极再败。
此时皇太极已经把袁崇焕视为头号劲敌，千方百计要除掉他，于是他想出了一个借刀杀人的计谋。皇太极首先写了两封同袁崇焕秘密议和的所谓“密信”，故意遗失在明朝军队经常出没的道路上，在信中他以自己的口气约谈袁崇焕，同他谈判议和，这个信后来果然被明朝军队捡到了传回京城。当时京城里有些官员对袁崇焕早有过节，再加上京城受到皇太极率兵的威胁，很多人非常恼火，把一腔怒火都发泄在袁崇焕身上，认为是袁崇焕引来的敌人，想结城下之盟。