南京钟山风景区有上千种文创产品，游客最爱不释手的一款是“萌萌哒”朱元璋马皇后卡通玩偶系列。朱元璋玩偶的造型，高颧骨，粗眉毛，大耳朵，下巴比上颚长出好几分，脸上还长有不少麻子。朱元璋是中国历史上的传奇皇帝，传奇的不光是他寒微的出身、坎坷的经历以及成功创业奋斗史，还包括他的长相，这也一直是历史未解之谜。流传至今的朱元璋画像约有十几种，分为美丑两大类，只是程度不同，丑到极致的像是今天的“恶搞”。哪个更接近历史事实呢?
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我们先从一个民间故事说起：朱元璋称帝后，遍召丹青高手画像。第一个进宫的画师把像画得惟妙惟肖，和真人一样。朱元璋看到自己样子那么丑，顿时大怒，把画师推出去斩了。第二个自作聪明，把朱元璋画成花样美男，相貌堂堂。朱元璋一看，这哪是自己啊，太假了，画师又难逃一死。吸取了血的教训，第三个用心揣摩，写实描摹了朱元璋的脸型轮廓，其他部位模糊化处理，最重要是画出汉高祖、唐太宗、宋太祖的气度。用现在说法就是PS加美图秀秀吧!结果朱元璋看到自己满脸仁慈，一副帝王之相，龙颜大悦。画师不仅保住了命，还受到赏赐。回家后，画师偷偷把朱元璋的真实相貌画了下来，这就是流传下来比较丑的画像了。
传说立场鲜明，解释也很合逻辑，但毕竟是传说，我们还是要根据史籍及史实进行综合分析。对于朱元璋相貌，明官方《太祖实录》记载：“及上(朱元璋)稍长，姿貌雄杰，志意廓然，独居沉念，人莫能测。”当朱元璋投奔郭子兴，被守城人误当奸细捉住时，“(郭)子兴遣人追至，见上状貌奇伟，异常人，因问所以来，具告之故。子兴喜，遂留置左右，寻命长九夫，常召与谋事。”
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清代官修《明史》：“比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”“子兴奇其状貌，留为亲兵。”
影响很大的吴晗《朱元璋传》作了进一步发挥：所谓“姿貌雄杰”乃躯干魁伟，下巴比上颚长出一寸多，高颧骨，大鼻子，大耳朵;所谓“奇骨贯顶”是指脑盖上高高隆起一块怪骨，宛如一座小山丘，加上粗黑的眉毛，大而发亮的眼睛，倒着实透着几分威严与沉着。
《太祖实录》始修于建文朝，永乐朝曾三次改动，但改动只是针对不利于朱棣的地方，对朱元璋的形象仍维护有加。所以《实录》描述犹如征婚广告，如果长处一定大书特书，短处则要么回避不提，要么曲笔淡化。从只含糊形容个头气质来分析，一定是长相没有可夸之处。《明史》则无需顾忌这方面，多出了“奇骨贯顶”，应该是可信的。但是不是吴晗所描写的那么夸张，也当存疑。
郭子兴初见朱元璋，因为他相貌原因留在身边做了亲兵。这说明朱元璋身材魁梧，模样自有异于常人之处，但如果真丑的夸张，恐怕郭子兴也不愿意天天见到他吧?更不愿意将“视如己出”的养女嫁给他了。
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综上所言，朱元璋的相貌其实也就是所谓“奇骨贯顶”，还不至于丑到“恶搞”那般。还有的画像“猪腰子”脸上布满了麻子，甚至流传有36个大麻子，72个小麻子之类，这些正史从未记载，很多传说及百姓却津津乐道，认为那才是“真实”的。
民间思想中朱元璋形象产生的源头，肯定与朱元璋打击富户、屡兴大狱、刚猛治国等施政措施有关。始作俑者是精英文人，还是普通百姓，抑或是精英与百姓间的互动?是另一个值得探讨的问题。