东汉初年的班彪一家极富传奇色彩。班彪本人是一位著名的史学家，准备独立完成西汉一代历史的记载，但没有成书就去世了。班彪的大儿子班固继承父志，最终写出这部彪炳史册的巨著——— 《汉书》，成为与司马迁并列的伟大史学家;班彪的小儿子班超，则投笔从戎，立功异域，为东汉王朝经营西域近三十年，千载之下令人敬仰;班彪还有个女儿名叫班昭，同样聪颖博学，当班固因为卷入窦宪谋反案被杀之后，她补足了 《汉书》未完成的部分。汉和帝还召班昭入宫做皇后、贵人的老师，尊称其为 “曹大家”。
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当然，无论从当时还是后世来看，班家功业最显赫、事迹最惊险神奇的还是非班超莫属。近两千年来，班超经营西域的事迹代代流传，赢得后人的一致赞誉，他是我国古代不可多得的杰出军事家和外交家。
正如大多数英雄人物一样，班超的早年生活经历也倍尝坎坷。父亲班彪虽然官至兰台令史，但没有积聚下多少家产。因此班彪去世后，22岁的班超就品尝到了贫穷的滋味。随后，班超的哥哥继承了父亲兰台令史的职位，继续潜心撰写史书，但班超的生活状况没有发生什么变化，他只好替官府抄书换取报酬来养活老母亲。
平淡而困苦的生活并没有让班超丧失远大的志向，这正是英雄之所以成为英雄的原因。在枯燥的抄书工作间隙，班超曾愤怒地把笔一扔，叹息道：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎!”旁人讥笑他口出狂言，班超回应道：“小子安知壮士志哉!”
不过，要实现志向空有满腔热情是不行的，必须等待恰当的时机。命运之神对班超的眷顾姗姗来迟，直到班超41岁时，他苦苦等待的机会终于来临。
这一年，为了从匈奴手中夺回对西域的控制权，汉明帝派大将窦固分兵四路讨伐北匈奴。班超毅然投笔从戎，率偏师与匈奴在蒲类海大战，斩获甚多。
一战成名，令主将窦固对班超另眼相看，于是派他与郭恂出使西域。
班超与郭恂率领随从36人来到西域南道的鄯善国 (今新疆罗布泊西南)。
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鄯善国国王一开始对班超等人非常礼遇，但几天之后态度突然变得冷淡。班超料定是匈奴使者也来了，鄯善国国王暂时没有决断到底臣服于哪一方。他决定趁鄯善国国王狐疑之际，先下手为强，除掉匈奴使者，让鄯善国死心塌地地臣服于汉朝。
于是，班超立即召集部下36人，激励众人说：“匈奴使者也来到了鄯善，并且人数众多，我们处境危险。不入虎穴，不得虎子。现在只有乘着夜色火攻匈奴，把他们一举灭掉。这样鄯善就会吓破胆而臣服于大汉，我们的功业就可以完成了。”部下一致赞同。
这天晚上，班超命人在匈奴使者营帐外顺风放火，前后鼓噪。匈奴人乱作一团，班超亲手杀死三个匈奴人，他的部下也杀死了三十多人，其余一百多名匈奴使者则葬身火海。鄯善国国王知道后大惊失色，立刻把儿子送到洛阳去做人质，表示彻底臣服。
班超在这次事件中表现出来的勇气和谋略深受汉明帝赏识，他任命班超为军司马，继续留在西域争取各国支持。主将窦固想要给班超增添兵力，班超却回答说：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”这表明班超已经考虑利用西域本地的力量来实现对这一地区的制衡和管理。
班超任军司马后，凭借制服鄯善的余威，兵不血刃就收服了于阗、疏勒两国。本着 “以夷狄攻夷狄”的理念，他以于阗、疏勒的兵马为主，相继攻破降伏了势力强大的莎车、龟兹等国，完全打通了西域南道。
西域北道的月氏国因求娶汉公主的要求被班超拒绝，发兵七万向班超进攻。班超闻讯，镇定自若，对部下分析道：“月氏越过葱岭不远千里而来，补给不足。只要坚壁清野，不用几十天，他们就会因为粮尽而投降。”果然不出班超所料，月氏粮食用尽，很快陷入困境，只好投降，答应向东汉每年进贡称臣。
月氏臣服之后，西域北道唯一不服从东汉的强国就只有焉耆了。公元94年，班超征调鄯善、于阗、疏勒等八个已臣服国家的士兵七万人，外加汉兵一千多人，出兵讨伐焉耆。经过激战，共杀敌五千人，俘虏一万五千人，并且改立服从东汉的元孟为焉耆王。自此之后，西域五十余个国家都向东汉称臣，分别派遣国王的儿子去洛阳作为人质。西域的控制权完全掌握在了东汉手中。
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由于班超在经营西域过程中的突出贡献，汉和帝于公元95年下诏褒扬他“出入二十二年，莫不宾从。改立其王，而绥其人。不动中国，不烦戎士，得远夷之和，同异俗之心，而致天诛，蠲宿耻，以报将士之雠……其封超为定远侯”。
班超久在西域，处事宽厚公平，深受各国人民爱戴。但随着年龄的增长，班超对家乡的思念日益强烈。公元100年，他派儿子班勇上书朝廷说： “臣不指望能活着回到酒泉郡，只求能生入玉门关。”尽管如此，考虑到班超在西域的特殊影响力，汉和帝没有批准他回国。三年之后，班超的妹妹又向皇帝上书道 “(班超)延命沙漠，至今积三十年。骨肉生离，不复相识。所与相随时人士众，皆已物故。超年最长，今且七十。衰老被病，头发无黑，两手不仁，耳目不聪明，扶杖乃能行。虽欲竭尽其力，以报塞天恩，迫于岁暮，犬马齿索”，恳求汉和帝准许班超生还故乡。汉和帝看完后，深受感动，下诏班超回国。这年八月，班超回到洛阳。九月，不幸病故，终年71岁。