北齐高祖高欢(496年-547年)，字贺六浑，高欢祖籍渤海蓨县人，世居北边，生活习俗鲜卑化。高欢的六世祖高隐曾为晋朝的太守，其五世祖高庆、高祖高泰、曾祖父高湖又仕慕容氏燕国，曾祖父高湖在慕容宝亡国时降附北魏。他祖父高谧，官至北魏待御史，因犯法被流放到怀朔镇。到他父亲高树时早已家世沦落，高树又是个不事生产、游手好闲的浪荡子弟。
高欢的少年时代确实是在极其艰苦的环境中成长。由于自小生长于边镇，周围都是鲜卑军人，高欢成了个完全鲜卑化的汉人。当时这样的破落户子弟，遑论什么前途，单就生活而言，各方面都是不太如意的。直到鲜卑富家女娄昭君委身下嫁，才得到改善。高欢这才从女方的嫁妆中得到匹马，有马才有在边镇队伍中当队主(下属100人左右)的资格。
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北魏末年，爆发了河北人民起义。高欢参加杜洛周起义军，归顺葛荣，成为亲信都督。后叛降尔朱荣，并收编六镇余部，镇压青州流民起义，任第三镇酋长、晋州刺史。
公元532年，高欢起兵消灭尔朱氏残余势力，以大丞相控制北魏朝政。
公元534年十月，高欢逼走孝武帝，立元善见为帝，是为孝静帝，迁都邺城，史称东魏。高欢自居晋阳，遥控朝政。专擅东魏朝政16年。
高欢从小没读过书，也没有治国的经验，他治理国家不论是经济、军事、民族方面都是利用自己的一套方法。
高欢在东魏当政期间，比较留意农桑，关心民间疾苦，先后沟通了卫水、漳水，开通了天平渠(于天平年间开凿，故以年号命名)，用来灌溉良田。还曾多次治理黄河水患、亲自出巡四方，了解各地吏治民生，对于苛暴行为，及时革除惩戒(如尉景);清廉州官，则奖掖提拔(如韩轨)。
为了扩大剥削对象，增加租税赋役收入。高欢在统治区域内多次清查户籍，搜括人口。
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早在公元538年，他曾下令禁止各地牧守令长擅立佛寺，以防止大量国家编户成为免除租税赋役的僧尼。
公元543年，高欢亲自巡行冀、定二州，校对核实河北地区的户口。
次年十月，他又派遣孙腾、高隆之为括户大使，分行诸州，前后共清查出无籍人口六十多万户，并强迫大量流离、侨寓人口返回本乡。
北魏末年，原本已衰落下去的柔然汗国，由于参与镇压六镇起义遂渐强盛起来。东西魏分裂以后，高欢和宇文泰无暇北顾，竞相与柔然通好，遂使柔然可汗阿那瑰称雄漠南，势力无故。
公元546年，西魏与柔然合谋连兵进攻东魏。高欢得知后，一面在幽、安、定三州的北边险要关口修建防御工事，一面派臣下出使柔然为儿子高澄求婚。柔然可汗拒绝将女儿嫁与高澄，强迫高欢自娶。高欢被迫将其妻匹娄氏处于别居，纳柔然公主为正室。高欢屈辱妥协讨好柔然，以换取北边的和平，全力对付西魏。
高欢深知属下鲜卑士兵与汉人之间的矛盾。他试图调和胡汉之间的关系。但调解工作并不成功，没能像西魏宇文泰那样把汉族和鲜卑族一起整合为关陇集团，汉族和鲜卑族在高欢治下的民族矛盾十分尖锐，外加高欢无缘由的偏袒鲜卑族，加深了这种矛盾的存在，导致了高欢及其身后的北齐国祚的短暂，最终输给了由关陇集团构成的北周。
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高欢从政治上、经济上给予六镇鲜卑很多特殊的照顾，规定他们以打仗为主要职业，不从事生产，衣食供给都仰承于汉族人民。六州鲜卑拱卫在晋阳的四周，既有利于高欢对军队的调发和使用，又成为他重要的兵源。
高欢为人深沉，富于机谋，极具军政天赋。善用人，不问地位高低，唯才是举。治军严明，将士乐为效死。从他替尔朱荣出谋划策，到后来击破掌权的尔朱家族都显示了这一点。另外，高欢临终前嘱咐儿子高澄，指出侯景必然造反，但只要用慕容绍宗为帅就可讨平。结果不出高欢所料。高澄、高洋日后的班底，基本不出他的建制，为北齐立国打下了坚实的基础。