《三国志》与《三国演义》所写“三顾茅庐”，可谓是诸葛亮决定出山的关键一节。说刘备刘玄德太看重诸葛亮的才华了，一而再，再而三，不管是吃了闭门羹，还是被小书童奚落，更不顾风雪寒天，执意要见诸葛亮，不请出诸葛亮决不罢休。
不过在比这两本书更早的史家著作之中，却有一种截然不同的说法，叫做“毛遂自荐”说。
据《魏略》之中记载：曹操统一中国北方以后，荆州成为众矢之的，直接面临曹操、孙权两方面的军事威胁，荆州牧刘表则缺乏应对之策。被曹操赶出中原地区的刘备此时驻扎在樊城，引起了诸葛亮的关注。
这时的诸葛亮在隆中闷了快10年了，学成了一身本事，“八阵图”也大功告成，眼看自己已经是奔30的人了，是该施展自己本事的时候了。在老师和朋友的建议下，诸葛亮决定亲赴樊城会会刘备。
诸葛亮见到刘备的时候，刘备正在会客。刘备见诸葛亮非常年轻，又素不相识，也没把诸葛亮放在眼里，将他晾在一边。等到会客结束，只剩下诸葛亮一人的时候，刘备还是不理不睬。正好有人送来了一支髦牛尾，刘备只顾自己用髦牛尾编织饰物。诸葛亮见此情景，不禁正色而言道：“我以为将军必定胸怀大志，想不到原来却只知道编织而已。”这才把刘备的注意力集中到自己的身上。经过一番交谈，刘备发现眼前的年轻人的确与众不同，是一位难得的人才，便把诸葛亮留为己用。这就是最早的“毛遂自荐”的版本。
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《魏略》一书与后来西晋司马彪在其著作《九州春秋》中均提到了与这个大致内容差不多的故事。
这里，我们来完全复原一下毛遂自荐——
当时，诸葛亮的老师司马徽分析天下大势：如今曹操挟天子以令诸侯，已经平定了中原，势必要将荆州作为他的下一个进攻目标。而江东孙权，这几年养精蓄锐，兵强马壮，也虎视眈眈将目光转移到了荆襄八郡。可以说，荆州直接面临曹操、孙权这两方面的威胁。荆州牧刘表缺乏应对之策，荆州的战事一触即发，荆州的安定局面就要结束了。
司马徽说，刘玄德这时来到荆州，肯定是有所图谋。刘玄德与刘景升都是大汉贵胄，刘玄德眼下没有立身之地，他是指望刘景升给他一个安身之处，同时，也在观时待变。
诸葛亮问：“刘备与刘表相比，论才学是在刘表之上，还是旗鼓相当?”
司马徽笑道：“刘表当年也曾是洛阳‘八俊’才子，才学当在刘备之上，如今又是八郡之主，权势更不是刘备可同日而语的。然而刘表不习军事，完全依靠蔡氏家族支撑荆州局面，其子刘琮又劣，势必一事无成，恐一朝众散，并受其祸。”
“那刘备呢?”诸葛亮催促老师讲下去。
“刘备这个人，看似平庸，无什么才学，据说成名之前不过是织席贩履之人，然而天下英雄无不对其刮目相看。刘备天生就有一种作为领袖的气质，他这个没有什么本事的人，就是能够让有本领的人心悦诚服，甘心情愿听从他的调遣，受他的驱使，为他而去拼命。就说他手下的几员战将，比如关羽、张飞，皆有万夫不当之勇，可谓盖世英豪，对刘备忠心耿耿，言听计从。”
“刘备身边有这样的英雄辅佐，应该能够成就一番伟业，可这些年来，刘备纵横天下，东奔西杀，何以没有多大成就，成为一方霸主呢?”
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“这正是问题的关键所在，就是他身边没有能够给他出奇谋划良策之人，为他调度使用将领之干才。刘备本身的学识和能力如果让他直接指挥三军，调度千军万马，即使不是一无是处，至少也不是他之所长。但他善于相人，且善于用人，有用人不疑，疑人不用的气度。如果你愿意辅佐刘备，或许能够得到一个施展你平生所学的机会，一个指挥千军万马，创造千秋伟业的的机会，你何不去试一试呢?”
诸葛亮对刘备这个人虽然有所耳闻，却从没有引起注意。毕竟没有机会接触，也不知道这人有多么大的潜质。诸葛亮便想去实地见一见这个人，他还是相信眼见为实，耳听为虚的古训。就像刘表吧，公众的口碑不错，却让自己感到并不适合自己，并不是自己能够依靠的人。他要看一看刘备对他这个青年人的态度，要看一看刘备是不是真如人们所讲的具有领袖的气质，还是徒有虚名，打着皇叔招牌的江湖骗子。
司马徽说：“你若打算见一见刘玄德，那么事不宜迟。据我所知，刘备现在驻扎在樊城。军队行踪扑朔迷离，今天在樊城，明日说不准拔寨转移了。”
诸葛亮对老师说：“我今晚就奔樊城。”
刘备有个习惯，不论是在哪里驻扎，总要拜访一下当地名流，安抚当地商贾百姓，接待各路人士来访。如今在樊城刚刚安民已毕，不免鞍马劳顿，身体有些疲乏，本想到寝室休息片刻，不想又有客人来访，便又强打精神，出面接待。
这位客人祖上为河北涿州，以贩卖牲畜为营生，经常来往于凉州与中原乃至塞外，自称与刘备同乡。
刘备久别家乡，很想了解家乡的一些情况。两人谈兴正浓时，忽报有客人来访，刘备随口说道：“一个不少，两个不多，凡是来访的客人尽请到客房来吧!”说罢，站起来，走进房门迎接客人。
来客是位年轻人，身材高大，彬彬有礼，进门就是深深一长揖。刘备连忙执手回礼，对来客上下打量，此人身高八尺有余，浓眉亮眼，鼻直口端，仪表堂堂，看年纪虽然显得老成，却也超不过30岁年纪，但就是想不起此人姓氏名谁……不禁问道：“恕刘备眼拙，阁下与刘备在何处有过交往?”