古代中国长期以农业社会的形式存在，对于农业的重视自然也到了其他国家不可比拟的程度。在民间形成了以食为天的观念，吃不饱饭就会引起社会不安，所以人们对于吃非常重视。而作为吃东西的首要工具——牙齿，也成了达官贵人乃至普通百姓所关心的对象。人们都想拥有一口好的牙齿，因而对牙齿的保护也就在这种需求中诞生了。
在现代社会中有一种错误的观念，总以为用牙刷刷牙是从西方引进的。然而事情的真相并不是这样，老祖宗们对牙齿的保护，一点也不比西方人差！
中国古人早在先秦时期就已经认识到保护牙齿的重要性。春秋时的《礼记》就有“鸡初鸣，咸盥漱”的记载，古人们虽然没有像现在这样用牙刷和牙膏来清洁牙齿，但是也会酒、醋、盐水等来漱口，来达到清理口中饭菜剩余物和清理异味的目的。效果虽然不是很好，但在一定程度上确实达到了保护牙齿的目的。
到了唐朝时期，随着杨柳的广泛种植，人们开始采用柳树枝刷牙。因为很多地方都有杨柳，不管是自己家门口，还是河岸，都遍布杨柳树。普通百姓求方便心理使得杨柳成为了全民牙刷，还被一些医家所提倡。“晨嚼齿木”这个俗语就是这样来的。杨柳除了取材方便之外，还具有价格低廉的好处，作为中药，它也能够清热解毒。况且杨柳容易栽种，随手一插就能成活。
历史慢慢向前发展，到了宋朝的时候，虽然朝廷重文轻武老被外族欺负，但经济发展却到了封建社会的高峰。两宋时期的百姓生活和前代相比，那真的是天壤之别。各种精美食物越来越多，许多达官贵人在享受口腹之欲的同时不注重保养牙齿，原来的清洁牙齿手段已经不能适应这种程度的损害。因此，各种医家便锐意改革，决心把刷牙的方式变一变，不然朝廷上都是满口坏牙齿了，说话都说不清楚，更别说谈论什么军国大事了。
在众多医家以及文人雅士的努力下，宋朝出现了牙粉，就是苏轼发明的。大家只知道苏轼发明了东坡肉，只知道他是一个文学家，其实他还是一个医家。古代的儒家和医家往往相互交通，很多读书人不仅仅会写诗作文，还能给人治病疗伤，苏轼就是其中的杰出代表。不过他很少把医术用在治病救人上，相反，他是一个实打实的吃货。为了吃美食，他不仅钻研了许多新鲜食材，做成美食，他还为了能更好地享受美食，他用松脂和茯苓做出了牙粉，让自己拥有一口洁白的牙齿。苏轼可以说是开了宋朝用牙粉刷牙的先河，这种方法很快在士大夫之间传开了。
而到了明清时期，中国人喝茶的习惯逐渐从上层社会下移到普通民众，从上到下形成了一种喝茶的风气。有人问，这和保护牙齿有什么关系呢？
还真有关系。当时的人们觉得茶叶和茶叶水白白倒掉实在是太浪费了，不如用来漱口和刷牙。就这样，在一些大胆人士的尝试下，发现这样还挺有效，口气果然清新了很多。这种既节约又廉价的牙齿保护方式便在民众之间流传开来。
上层贵族虽然也有采用这种方式，但是大多数还是用茯苓特制的牙膏来刷牙，还出现了专门的牙刷。这是普通百姓所不能想象的，但是相对于欧洲以及周围其他国家来说，已经是十分先进的存在。后来瘟病学说不断发展，大量医家提倡早上刷牙漱口不如晚上刷牙漱口，因为晚上睡觉之前刷牙漱口能够把一天的的饭菜剩余和污秽之物清洗干净，不会在一晚上保留在口腔中，甚至进入人的体内。就这样，从明清时期开始，人们便养成了早晚刷牙的习惯，一直流传到现在。