在生产力和交通都不发达的远古时期，人们如果想要生存下来，就必须聚集起来抱团取暖，也必须在聚集地周围建起高大的石墙、土墙或者木墙来保护自己，这就是后世城墙的雏形。到了周朝甚至对城墙的形制和规模也有了严格的限制“匠人营国，方九里”。
济南府城图
不过到了后来，随着我国国土面积的不断扩大，人口不断增多，以及州、郡、府、县等形式多样、层级繁多的行政管理方式的不断涌现，出现州城、郡城、府城、县城等多种多样的行政区域管理治所，虽然孔子一直提倡“复礼”，但也已经无法严格按照周朝的建城制度来套用了。但是不管怎么样，到了明清时期因为经济、人口等因素，各级城市的规模也差不多固定了下来，例如府城一般为十里至十二里的周长，州城一般为七里至十里的周长，县城一般为三至六里的周长。
东昌府城
以明末清初的山东省为例，济南府城周十二里有奇，兖州府城周一十四里二百步，而东昌府城却仅周七里有奇。明朝和清朝初期东昌府还管辖临清州，此时的临清州城却是周围九里有奇，比东昌府城规模还要大。不但这样，临清因为运河而逐渐兴盛起来，到了明弘治二年（1489年）“城西及南隅，商贾丛集，自弘治而后，生聚日繁，城居不能什一”，州城里已经装不下这么多人了，在州城外西部和南部临运河的地方还形成新的居住、商业空间，后又加上明正德五年以刘六、刘七为首的农民起义军对临清的袭扰，于是就在在会通河与砖城之间掘堑濠、筑土围，“以卫商贾之列肆于外者，延袤二十里，跨汶卫二水”，修建了名为“边城”、亦名“罗城”的土围子，长二十里，并且跨越了运河和卫河，拥有水、陆6个门。这样一来，临清的城池建设已经远远超过了它的上级东昌府城。
红色范围为砖城，黄色范围为土城
上个世纪60年代末卫星地图上的临清砖城及土城
临清城池的周长不但比东昌府的府城以及其他州城、县城要长，在高度、宽度上也比起其他城池要高大、雄伟，比如东昌府城高三丈五尺，基厚二丈，临清州城则高四寻（八尺为一寻，为三丈二），基广三寻（二丈四），除了府城之外，再没有能够和它相比的了。
清朝大运河图上的临清地图，红圈为土城
另外最重要的一方面是在城墙的材质上，是其他的州、县城甚至是府城也无法相比的。
据清朝初年编撰的《钦定古今图书集成》的数据，东昌府其他的州城、县城城墙均为土质，而临清州城为砖城，并且这个砖城还有个特点，就是所用城砖是和北京城出自于同一片窑厂，这样的待遇甚至连府城东昌府也没有享受到（据《重修东昌城记略》记载：洪武五年，守御指挥陈侯镛，始甃以砖石，周七里有奇。而临清砖被工部设置专门衙门当做贡砖督办则始于永乐年间。）
临清城砖
主要有三个原因：一是土质好，细腻无杂质，沙粘适宜，用这种土烧出的砖，敲之有声，断之无孔，坚硬茁实，不碱不蚀。二是运输方便，其砖窑设置在以临清为中心，北到今天德州市的武城县、夏津县，南至现在河北省馆陶县境内，城砖烧好后即可通过卫河（今称卫运河）运输至京；三是因烧砖是一种群体性行为，比如：《馆陶县志》记载馆陶县境内有三座窑厂，都是由周边相邻府、州、县的人来烧砖，窑厂的土地也属于有烧砖任务的县，南馆陶厂属于由东昌府所辖州县及平山等卫、马栏厂（由尖冢镇往南）属于广平府所辖广平等六县共十四座窑、拳儿厂（今属临清）属于广平府管辖的成安和肥乡两县共八座窑。正是因为这些窑厂需要各县派出徭役进行集中劳动，容易滋生事端，如果不慎就会酿成大乱，而临清是卫所重镇，拥有重兵，就可以防止这一情况的发生。
清朝临清城池图
临清因为拥有这些优势成为了北京城贡砖的生产地。在永乐年间，由工部营缮员外郎、郎中甚至侍郞到临清，督征山东、河南、直隶、河间诸府在临清建窑厂事宜，每年需要运到京城贡砖百万。所以也就有了“先有临清砖、后有北京城”的说法。曾有清代康熙时江南文士咏诗：“秋槐月落银河晓，清渊土里飞枯草。劫灰助尽林泉空，官窑万垛青烟袅。”
临清州志记载的工部督征临清砖的机构
临清的几个窑厂
馆陶的几个贡砖窑厂
也正是沾了烧制贡砖的“光”，临清城所用城砖也是来自于这些窑厂，每砖都印有“临清城砖”字样。当然，为了避免“逾制”，临清的城砖还是做了一些技术处理的，比如烧制时用分窑烧制，城砖个头上也仅有一尺三寸五分、宽七寸、厚三寸，而“贡砖”则长一尺五寸，宽七寸五分，厚三寸六分。临清城所用城砖比起“贡砖”要小一圈。此外贡砖的价格为每块二分七厘，如果烧制的砖发哑者仅按一分计算。