其实对于古代统治者来说，“邪教”是一个不陌生的概念。在当代法律体系里，界定一个邪教需要考虑很多因素——比如是否具备反社会性、反人类等等。但是在古代，界定一个邪教很容易：那就是只要最高统治者不爽，就可以将任何一个教派视为邪教，反之，也可以因为统治者的需要，而将这个教派予以平反。
在中世纪，阿拉伯列国曾将欧陆人信仰的宗教（为和谐，知名不具）视为邪教，欧陆列国也同样对待阿拉伯人的信仰。不过，中世纪欧陆由于文艺不发达，因此关于此类背景下的文艺作品很少，而阿拉伯人的《一千零一夜》里面，凡是信仰波斯宗教和欧陆宗教的人，都是反面人物。
那么，在古代中国，有哪些著名的邪教？
汉晋
在当下，道教是一个合法的宗教，但是在东汉时期，太平道和天师道由于都有过和朝廷对抗的记录，因此不被朝廷所待见：区别是太平道将矛头直指东汉朝廷，并发动了黄巾起义。黄巾起义失败后，太平道一蹶不振。
而天师道则较为含蓄，并且张鲁一度在蜀地建立政教合一政权。不过，曹操父子的政权并没禁止天师道。
西晋后期，蜀地再度发生暴乱，成汉政权和天师道建立了合伙政权，而东晋时期，南方天师道组织武装长期和东晋朝廷对抗（按：著名的孙恩起义就是以天师道为掩护），由此，东晋朝廷开始仇视天师道。
唐宋及明清
唐朝时期，佛教和摩尼教等宗教在大唐落地生根，而这些宗教，虽然在唐武宗以后大多因为唐朝朝廷的打压而绝迹，但是在宋朝，依旧有了新发展。
在宋朝，佛教净土宗和摩尼教交融，形成了白莲教。白莲教和摩尼教时常被用来组织反抗力量，因此被宋朝及之后的历代统治者视为邪教：元朝末年，朱元璋所投效的韩宋政权就是在白莲教的基础上建立的。
明朝建立以后，摩尼教因为明朝的高压而消亡，但白莲教一直延续下去，在明朝天启帝在位期间，白莲教首领徐鸿儒就领导了著名的反明起义（辟谣：魏忠贤时代的大明并不太平），在清朝嘉庆帝在位期间，白莲教以及白莲教的衍生教派天理教，时常对清政府发动暴乱，因此，明清统治者对白莲教极为痛恨，但又无可奈何。
白莲教在鸦片战争以后很少出现，但并非消失了。事实上，民国时代的一贯道组织，就是白莲教改名换姓的一种延续，时至今日，一贯道组织在我国台湾地区，依旧存在着一定的信徒。