东汉末年，天下大乱，由于东汉王朝无力应对风暴般卷协九州的黄巾军，只能把保存的希望寄托在各路诸侯的手中。这样带来的一个问题就是各路诸侯实力迅速膨胀，曹操就是靠收编黄巾军建立了属于自己的军阀势力。东汉王朝的统治权荡然无存，只剩下名义上的天子之位。东汉的建立就是光武皇帝依靠豪强地主击败各路势力夺得的天下，而豪强地主此时又成为了东汉王朝的操刀手。
乱世之中，强者为尊，想要成为一个强者，是要有着超凡的才能的。曹操是一个英明的领导者，一方面他务实，知道大汉天子的作用，并且注重招揽人才和发展生产，慢慢积聚自己的实力。而另一方面他聪明，他懂得审时度势，而不是像袁术一样急于成就帝业，也不是像袁绍一样盲目自大。因此，曹操成为了扫平诸侯的英雄。他本可以完成统一大业，在统一南方后建立统一政权。
但可惜赤壁一战曹操功败垂成，这场战争奠定了汉末三分天下的格局。曹操失去了一统天下的能力，但足以保住北方，而东吴和刘备通过一次巨大胜利有了更多的政治资本。尤其是刘备，在三国演义中我们都知道诸葛亮在赤壁之战中发挥了巨大作用，但事实并非如此，赤壁之战东吴是真正主力，而主要功臣是周瑜。但作为盟友，刘备在赤壁之战后也迅速迎来了发展契机。先后拿下了荆州和益州，成为了雄踞一方的诸侯。三国局面逐渐形成。那么在曹操和刘备之间究竟谁更能代表汉室正统？
在建安二十五年，曹丕废汉献帝而自立，东汉王朝灭亡。与此同时，刘备在西川建立蜀汉政权，也算是延续了大汉王朝，但人们一般都称刘备的汉朝为“蜀汉”，而且并不把他算在两汉王朝之中，也就是没把蜀汉当做汉朝的延续。
在这里，虽然说刘备一直自诩是中山靖王刘胜之后，在建立王朝后也一直尊奉汉高祖。但是首先说蜀汉是一个割据政权，其根本就代表不了中原正统。其次更重要的是刘备并不属于皇室直系血亲，作为一个八竿子打不着的东汉宗亲，其也代表不了东汉政权。因此，只能把他当作一个新生的政权而不是东汉的延续。
与曹魏相比，刘备是宗亲，而曹家是外姓，这是刘备最初的起事资本，也是他奉天讨逆的旗号。但是，虽然说刘备是宗亲，但中山靖王是西汉的王，而且历经“推恩令”两百多年的沿袭，刘备这一支已经破落不堪，是不入流的宗亲。恐怕就是洛阳城一个校尉军官都比刘备的地位高，想要凭借这个身份得到大家认可还是很难的。况且天下宗室比刘备地位高的多了去了，为什么刘备就要被人高看一眼呢？
其实刘备真正依靠的并不是汉室宗亲的身份，而是汉献帝的召见，尊称他一声“皇叔”，还给他赐给了玉带诏。这就是说通过一次会面，刘备获得了东汉王室的认可，有了合法的旗号。“是天子叫我讨贼的”这句话的分量要比“我是中山靖王刘胜之后”强一万倍。正因如此，刘备才能号召起反对曹操的势力一起帮助他举事。
但相比于刘备的汉室正统，曹操更务实，他控制了天子，也就是汉室核心所在。其次，曹操控制了北方，汉室庞大的世族都在曹操治下效力。所谓人心向汉的人是谁？百姓吗？不是，百姓是生产者，秩序的变更不会由他们决定。真正发挥作用的是士人群体，他们在汉朝的治下受益，并不想因改朝换代变更权力归属，因此他们更愿意恢复旧秩序。但当旧秩序完全崩溃，世族群体就必须寻找新出路。曹操控制了北方，他们接受了曹操的统治，但他们并不是像小民一样的被统治者，而是曹操必须依赖的建立新政权的政治力量。
曹魏的建立就是与世族的妥协换来的。这笔交易以世族帮助曹魏篡汉而曹魏和世族分享权力而结束，九品中正制度就是这么来的。与现实的利益相比，刘备的汉室宗亲身份和兴复汉室的主张又算得了什么。刘备没能搞清天下人真正想要的东西又怎么能获得天下人的支持？曹魏的最后胜利就显得很正常了。