明朝在我们的印象中是一个不热衷开疆拓土的朝代，这主要是明朝中后期的体制造成的，内部原因与外部原因都有。内部原因是，明朝对外关系的战略判断犯了致命的错误，朱元璋设置不征之国，对外树立一种宽容的政策以区别蒙元对外的形象，企图靠宽仁政策打动外面的邻国，已达到万国来朝的设想。外部原因则是，明朝在东南西北四个方向都有强敌出现，东部的日本幕府与李氏朝鲜，北部的蒙古势力，西部的伊斯兰国家，南部的缅甸越南，到了中后期，欧洲人也进入了东亚区域，明朝对外经营难度要远比汉唐困难。
明朝在朱棣将皇位传给太子朱高炽就已经决定了明朝未来的方针政策了，汉王朱高煦是武将出身亲近武将，太子朱高炽身边全是文官比如三杨解晋等。文官集团不会让武官集团做大，皇帝又亲近文官，导致后来的内阁权利越来越大，土木之变后，就彻底决定了明朝的政治流程了。
一谈到领土，大家和容易联想到清朝，因为清朝最大的功绩之一就是确定中国现在的国土，但是也不要太夸大清朝的作用，古时候的领土准确的讲应该是臣服区域，虽然不直接管理，但有武力威摄，让其惧服。清朝前期也是这种统治。随着时代进步，科技进步，有了领土一说，控制能力也逐步强化，然后这些名义上属于中国的地区就被归人了中国领土，实际完全控制这些领土应该是新中国完成的，而不是清朝。这样你就能理解清朝为什么割肉不心疼了，应为他并没有割让清王朝直接控制的土地，这也是英国为什么签了好多条约，却只割走香港一岛，新界都还是租的。按俄国割走北方领土的节奏，清朝怕是整个华南都没了。别把清朝当神，他只是刚好处在了那个划分领土的时代，如果是汉唐处在清朝的时代，中国领土是真的要到波斯湾的，应为法理上波斯已经投靠了中国。
其实换个角度看，明朝也是极力扩张过的朝代，只是维持的时间太短，明朝高峰期比汉唐过去得快，但明朝还是开疆拓土了。明朝管理过东南亚，设旧港宣慰司。汉朝初期休养生息，大约六七十年后开始扩张，北击匈奴，到汉宣帝时达到版图高峰，历一个半世纪左右。唐朝开局就比较强悍，到唐玄宗时达到极盛，历一百多年。但是，明朝从明太祖时北征，到永乐大帝册封蒙古诸汗，出东北，下西洋，历七十年左右强劲政风。仁宣之后内向，没有再出现永乐景象。扩张势力比汉唐时间确实短。但是在海上的开拓明朝是强过汉唐时代的。
明朝是极少一开始就达到鼎盛的王朝，鼎盛之后主动放弃了大片领土，主要发展海域，开拓海上贸易，海上得到的经济远远超过陆地，经济总量唯有同样发展海上经济的宋朝可比，完全碾压别的王朝，而且明朝初期，人口只有二千万，汉人在动乱中损失太大，也不需要那么多的领土休养生息。
明朝的金融特点是各地管各地的事儿，所以明朝对于土地的需求并不大，相反的，明朝对于海外土地的扩展是非常大的，因为海外土地归海外的人有，而商品是在用大明疆域里自由流通的，所以大明有大量的人口是靠海外粮食养活的，这和宋朝非常相似。所以大明的海洋思想是中国封建时代最后的最丰富最完整的思想。