十六国时期，前秦在经历淝水之战后，快速分崩离析，统一的北方再度陷入纷扰的战争当中，苻坚在被姚苌所杀后，前秦皇室在多方的绞杀下，寻求生存空间，苻登就是其中之一。
而苻登的军事生涯中，最大的对手就是后秦开国君主姚苌，苻登也曾经一度有机会，彻底击败姚苌，压制姚苌集团的扩张，可是苻登一次过于激进的战略部署，让姚苌抓住了反击的机会，率领主力精锐骑兵偷袭了苻登大军的粮草大营。
苻登的毛皇后为保护大军粮草，在兵力不足的情况下，率部死战，斩敌700余人，但最终还是被杀，粮草辎重被毁，苻登也只能在大好的局势下，后撤调整了。那么苻登姚苌双方，最关键的一战，到底发生了什么呢？
先来说说苻登的崛起经历，苻登出身只是苻坚的族孙，苻丕兄弟的儿子，要说继承前秦皇位的人选，苻登并不占有优势，苻登原本也是准备带人东进，去投奔苻丕的，可是没想到苻丕在多方的围剿下被杀。
《晋书.苻登载记》及丕败，丕尚书寇遗奉丕子渤海王懿、济北王昶自杏城奔登。
苻丕是在苻坚被杀后，被前秦众多官员扶立的皇帝，其地位具有正统性，所以说苻丕的儿子投奔于他，按照道理来说，他要扶立苻丕的儿子为帝，只是苻登的手下不干了。
说什么乱世之时，国赖长君的道理，其实说白了就是苻登下属是跟着苻登混得，若是苻登扶立另一人为帝，那么自己的地位不升反降啊，毕竟苻丕势力集团已经几近消亡，前秦早已是国事危殆，谁还会去谈什么皇位的合法继承顺序。
于是在386年，苻登在众人扶立下，成为了前秦第五位皇帝，一时之间，前秦的残余势力大多投奔于他，哪怕是看不惯他的苻纂，也接受了苻登的册封，起兵响应，在短时间内，前秦有再度复兴的迹象。
而前秦的崛起离不开立足关中，所以说和姚苌之间的战争关乎前秦的生死存亡，在毛皇后被杀之前，苻登在战事中，出于相对的优势状态。
《晋书.苻登载记》登率众下陇入朝那，姚苌据武都相持，累战互有胜负。登军中大饥，收葚以供兵士。
《晋书.姚苌载记》苌既与苻登相持积年，数为登所败，远近咸怀去就之计。
苻登姚苌双方长期于武都城（今甘肃镇原县境）对峙，相对来说，姚苌在军事上失利较多，所以部下有另投他人之一，这就是乱世中的情况，想要人对于忠心，你必须有足够的能力，让手下人看到未来的希望，一个总打败仗的人，是没人愿意追随的。
当时苻登最大的困境是粮草供给不足，在多年的相持中，这也是可以理解的，苻登军缺粮，姚苌所部也未必会好到哪里去。
一直到389年，苻登开始打破相持的局面，主动进攻。姚苌应战是频频失败。
《十六国春秋别本·前秦录》以登战胜，谓坚神将所助，亦于军中立坚神主……苌自立坚神像，战未有利，军每夜惊，乃斩像首送登。
简单来说就是，姚苌面对苻登屡战屡胜的局势，认为是有苻坚的神灵护佑，也没准是姚苌手下将领打败仗后夸大的说辞，比如姚苌手下的将领说，自己马上就要击溃前秦军了，但是突然刮风啦，飞石击溃了自己的部队等等。
加之姚苌自己可能也需要找一个台阶下，之前说了，姚苌也是受众人推举，他本是前秦将领，并没有属于自己的强大嫡系力量，所以说众人跟随于他，都是为了利益，一旦姚苌屡屡战败的话，那么就不需要苻登出手了，姚苌集团内部的人就会把姚苌干赶下去，甚至是杀了送给苻登。
总之姚苌也需要一个理由暂时稳住军心，那么说苻登有苻坚神灵所助，也是一个办法，而且苻登的确在军中设立了苻坚像，因此，姚苌也学着苻登，设立了苻坚像，可是当初就是姚苌杀的苻坚，这个时候再想以此法换取苻坚神灵息怒，未免有些自欺欺人了。
所以见没有效果后，姚苌气愤地砍下了苻坚像的头送给苻登，但是面对战局不利局面，姚苌算是没招了。
《晋书.苻登载记》登进讨彭池不克，攻弥姐营及繁川诸堡，皆克之。
苻登攻打彭池（今甘肃宁县北）未下，但是攻下了繁川诸堡等地，之后一度攻克平凉（今甘肃平凉市），姚苌拥有的地利优势进一步被压制，苻登眼看就要西出关中，彻底击败姚苌了。
而此时姚苌抓住了一个机会，也就是苻登大军在前，需要在接近前线的位置，设立粮草大营，苻登将粮草辎重囤积在大界营（今陕西彬县、甘肃泾川县之间）。
当时苻登的毛皇后随军出征，就停留在大界营，也就是说保障苻登大军粮草的重任其实落到了毛皇后身上，毛皇后也是一个勇武之人，有她在，苻登也能放心吧。
姚苌见正面交手不是对手，所以就打起了苻登所部粮草的注意，趁机调集兵力攻打大界营，可是第一次偷袭并未得手。
《晋书.苻登载记》连战屡败，乃遣其中军姚崇袭大界，登引师要之，大败崇于安丘，俘斩二万五千。
只不过这一次，苻登是有准备的，他知道姚苌会有偷袭自己粮草大营的想法，所以苻登打了一次伏击，姚苌军大败，苻登斩俘25000余人。