隋唐演义中的李元霸，是一个武功相当厉害的人物。在所有的隋唐好汉中，李元霸武功排位第一。而且这个第一，还是比第二高出非常多的第一。由于没有任何人能够打败他，他看见天打雷，发怒，和天打了起来。最终，他扔向天空的铜锤掉下来，把他自己给砸死了。当然了，也可能是触电死了，也就是说李元霸被雷给劈死了。
（李元霸剧照）
那么，历史上真实的李元霸究竟是谁呢？
我们来考察李渊的儿子，李渊在当皇帝之前，真正能够参加李渊的打江山的行动的儿子，只有五个。他们是长子李建成、次子李世民、三子李玄霸、四子李元吉、五子李智云。其余还有很多儿子，但是这些儿子，大都是李渊当了皇帝以后生的，有好几个甚至是在李渊被逼退位，当了太上皇以后生的。
那么，在李渊的这五个儿子中，谁是李元霸呢？
首先五子李智云不可能是李元霸。因为本来李智云跟着李建成、李元吉住在河东。当李渊晋阳起兵的时候，李建成和李元吉逃回晋阳。年仅14岁的李智云没人管理，朝廷的军队当时冲进河东城里，抓住了李智云，把他押解到了长安。接着就被刑部尚书阴世师给杀死了。显然，无论如何，这样一个孩子，是不可能被塑造成李元霸的。
一般认为，李世民的第三子李玄霸是李元霸的原型。因为这个名字，与李元霸的名字太相像了。而且李玄霸因为有个“玄”字，到了后世，为了避康熙皇帝的讳，特地改为李玄霸。这种前世的人避后世的人的情况在古代是屡见不鲜的。比如楚庄王为了避后世汉明帝刘庄的讳，都给改为了楚严王。
不过，要说这个李玄霸就是李元霸，似乎又说不过去。为什么呢？因为李玄霸在大业十年（614年）就生病去世了。死的时候16岁，当时都没有儿子。而李渊晋阳起兵，却是在大业十三年（617年）的事。实际上，这个李玄霸和李智云一样，根本就没有参加过李渊打天下的战争。因此，这个李玄霸除了名字上与李元霸很相近外，其它没有任何一点相关性。
（李元吉剧照）
实际上，比较接近李元霸形象的，应该是李元吉。
在《说唐》《兴唐传》《隋唐演义》《瓦岗英雄》中，李元吉这个人物出场是不多的，有一些甚至就没有李元吉。但是李元霸倒是都存在的。显然，这些演义小说，实际上都在弱化李元吉，而强化李元霸。或者说，用李元霸来代替李元吉。
李元吉显然是李渊儿子中的一员战将，究竟他的战斗能力如何，我们并不确定。毕竟因为玄武门政变之后，李元吉的形象被严重贬损。我们现在从史料中得到的，只是一个好勇斗狠的形象。一个只知道打猎游玩，不懂得打仗的纨绔子弟的形象。一个怂恿李建成杀李世民，然后再从背后搞掉李建成的阴险小人形象。
但实际上，李元吉在李渊的兴唐战争中，是立下了不少功劳的，而且也是一个不错的战将。后来魏征建议李建成把李世民的兵权夺过来。李建成就极力向李渊建议，让李元吉掌控一部分兵权。当时李渊是同意了的，如果李元吉一无是处，李渊会同意么？
《说唐》《兴唐传》《隋唐演义》《瓦岗英雄》这样一些演义小说，是从“忠义”的角度，讲英雄好汉的。程咬金、王伯当一些草莽，当然是英雄。秦叔宝、罗成这样的世家子弟，也是英雄。而帝王将相的家里，当然也应该有英雄。比如宇文成都就出生在宇文化及家里，李元霸当然也应该出生在李渊家里。
（李渊剧照）
同时，当时最有实力的两个帝王将相就是宇文化及和李渊，因此宇文成都和李元霸也就是武功最高的两个人。最终，李渊战胜宇文化及，因此，李元霸也应该战胜宇文成都。
也就是说，如果要讲原型的话，李元吉应该就是李元霸的原型。但是因为李元吉最终是被诛灭的，直接把他塑造成一个武功最高的英雄，似乎并不合适。因此，借了李玄霸的名字，再借助演义小说在塑造人物上的需要，采纳了一部分李元吉的形象和事迹。这样一个“李元霸”就出来了。
而演义小说中，用天雷把李元霸打死了这件事，也曲折地反应了李元吉在玄武门政变中的被诛杀的结局。那就是，并非李世民要灭李元吉，而是上天要灭李元吉。
（参考资料：《旧唐书》《说唐》《兴唐传》等）