1840年（道光二十年），英国借口林则徐的虎门销烟，派出远征军侵华，六月，鸦片战争爆发。这场战争一直持续到1842年，是一场侵略战争，也是中国近代史的开端。最后的结果是中国输了，不得不签订历史上第一个不平等条约，开始沦为半殖民地半封建社会。而这次的战争，英国以较少的兵力和代价就赢了，到底还是清朝的落后所造成的。
说起来，在侵略战争之前，其实还有一段温和的书信来往时期。乾隆五十七年（1792年），英国乔治六世借着给乾隆祝寿的名义让马戛尔尼带来了一封信，目的是想跟清王朝的最高层谈判，试图通过这次的访问打开中国的门户和市场。相对来说，书信的内容比之道光年间温和不少，此时他们还没有想通过武力入侵。
但乾隆拒绝了，他认为天朝什么都不缺，没必要。不仅如此，还进行更深一层的闭关锁国，差距就此拉开。有意思的是，这封信并非是英国给的第一封，此前还有一次，是在明朝年间。大约是四百年前，从那封书信中，依稀能看出两国差距，也能发现逐渐的变化。写信的英国君主为伊丽莎白一世，因其终身未嫁，也被称之为童贞女王。
伊丽莎白一世是英格兰及爱尔兰女王，也是名义上的法国女王，1559年1月15日正式成为英格兰女王。在她的手里，英格兰成为欧洲最强大的国家之一，这段时期是英国历史上的黄金时代，伊丽莎白一世也因此被普遍认为是英国最杰出的帝王之一。这位女王在位期间逐渐恢复贸易，跟北非、西非、地中海、奥斯曼土耳其都开始了贸易。
1596年，这一年是中国明朝神宗万历二十四年，伊丽莎白一世开始将目光投向中国这个古老的国度。她自己写了一封亲笔信，随后派遣使者约翰·纽伯莱去带给万历，同样的，表达了想要跟中国贸易往来的愿望。但是约翰·纽伯莱在路上遭遇了意外，信件虽然没有丢失，可却没有达成贸易往来的心思。这也成了伊丽莎白一世的一个遗憾，信后来被放在大英博物馆收藏。
明朝对外的态度倒是跟清朝完全不一样，倘若约翰·纽伯莱没发生意外，说不定在万历年间就开始了贸易往来。一直到1986年，伊丽莎白二世访华，按照惯例，会互赠国礼。伊丽莎白二世带来的礼物便是那封时隔390年的信件，当时她说，390年前未能送到的信，今天终于由我本人平安送到了。
信的内容其实就是说希望能让英国人来中国经商，有意思的是开头的称呼，伊丽莎白一世是这样说的：天命英格兰诸国之女王伊丽莎白，致最伟大及不可战胜之君王陛下。最后她还说，当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。从这里可以看出，在伊丽莎白一世的心中，明朝的地位还比较高，虽然他们双方之间还没打过。
也可以发现，英国的态度是从尊敬（万历）变成平等（乾隆），最后才发展成武装侵略（道光）。事实上后来的抗日战争也并不是一开始就有的，而是长期观察后的结果，毕竟在甲午海战之前，日本也没有把握，朝鲜还在观望。