满清入关之时，八旗部队只有二十万人左右，随着疆域的不断扩大，仅靠八旗兵已经很难控制住庞大的国家，于是清政府收编了大量的明军和一些汉人武装，他们以营为单位，绿旗为标志，所以称绿营或者绿旗兵。
绿营为世兵制，父死子承，由兵部直接统领，将领不能直接统兵，以防将领拥兵自重。
清朝初期，绿营的主要职责就是帮清政府镇守疆土，但随着八旗部队的腐化，绿营军逐渐成了清政府作战的主力部队，尤其是在康熙年间平叛三藩之乱时，绿营相对于八旗来说战斗力及其强悍，当时八旗兵面对吴三桂的军队一触即溃，导致大半个清朝被三藩所控，无奈之下康熙帝只好派绿营参战，几场恶战下来，没想到绿营军反守为攻，反观八旗军竟成了后援部队；自此，绿营的重要性日益加强，直到乾隆前期，绿营一直被当做清政府的精锐部队。
乾隆后期，为了加强对战斗力强悍的绿营的控制，清政府派遣了大量旗人为绿营的高级将领，使得绿营逐渐变成汉兵为主旗人统领的军队，自此，绿营开始了它的腐化之路。八旗入关以后，随着战事的减少，士兵贪图享乐，军备废弛，让这些“废人”去管理军队，在那个上行下效的年代，八旗兵的恶习逐渐传遍绿营，管理效果可想而知；当然，绿营的腐化这只是一方面。
在管理体制上，清政府施行了以文治武、分权制衡和兵将分离的制度。
以文制武，清政府让地方绿营的各级将官均归地方最高文官统辖或节制，防止将官专权，在封建社会里，让一个深受儒家思想熏陶的没有血性的文官去管理军队，这能有战斗力吗！
分权制衡，如总督有权节制巡抚、提督、总兵，而提督和部分巡抚也可节制总兵以下各级武官。遂分散和限制了总督的指挥权。又如总督、巡抚、提督都有调遣兵马的权力。但是，除了统辖为数不多的本标官兵外，都不直接统辖其它镇协营兵。重兵是由总兵管带，而总兵虽有管带兵马的职任，却无调遣兵马的权力。如此以来，各级将领为了各自的利益，将不得不拉帮结派，以求利益最大化，哪有心思去练兵和统领啊。
兵将分离，兵不动，将调补，兵不认将，将不认兵，权利系归中央，无论谁来统领，无非是走马观花罢了。
如此体制，确实能够防止绿营威胁朝廷的统治，但也磨掉了汉兵那本就不愿卖命的血气。
除了这些以外，绿营还存在军饷少、武器差、驻地分散等一系列问题。军饷少，士兵们不得不兼职副业，没有时间操练，久而久之就没了功夫；武器本来就赶不上时代，还用的都是次品；驻地太分散，不利于集中管理。
当然，清政府也意识到了绿营的变化，八旗已经不能用了，总不能让绿营也废了吧，哪谁来保卫大清啊，于是嘉庆皇帝开始了大刀阔斧的改革，裁掉了老弱和吃空饷的绿营兵，招募新兵，提升装备，优化体制，以求绿营能够重新焕发活力。但绿营军毕竟积弊已久，到太平天国起义的时候，绿营军的无能彻底暴露了出来，不要说围剿“长毛”了，就连老巢江南大营和江北大营也被先后攻占了，清政府不得不依靠以淮军和湘军为代表的地方团练组织；自此，针对绿营的大规模裁撤开始了，为了节省军饷支持地方团练，绿营直接被裁掉了一半，被改编成警察性质的巡防营，失去了常备军的职能，到了甲午战争以后，清政府为了组建新军，再次裁撤绿营30万人，到了辛亥革命前后，绿营只剩十多万人了，至民国初年，绿营被改编为警察性质的地方治安卫戍部队，成为民国时期警察的滥觞。
