汉武帝是一位雄才大略的皇帝，在各个领域均有建树，但是他终其一生礼敬鬼神。因此一些善于察言观色，口才了得又胆量大的人便靠欺骗汉武帝在很短的时间便获得了荣华富贵，封侯拜将。
在汉武帝一生，出现了很多术士、方士来欺骗他，这其中最著名的要属栾大与少翁，并且这两人同出一个师门。栾大原来侍奉胶东康王刘寄，善于说好听的话，富于智谋，敢说大话，从不犹疑。
当时少翁因为欺骗汉武帝被察觉，所以被杀死了。栾大便被推荐给汉武帝，见到武帝后，栾大便说：“我常常往来于大海之中，见过安期生、羡门等神仙，只因认为我地位微贱，所以他们不信任我。我师父说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，长生不老之药可以得到，神仙可以招致。’但我怕步少翁的后尘，如果那样，则所有的方士都将捂着嘴不敢说话，谁还敢谈长生不老之方呢！”
汉武帝说道：“少翁不过吃 了马肝而死的。你要真能得到长生不老之方，我会吝惜什么呢！”栾大说：“我老师对别人无所求，都是别人求他。陛下如一定要将他请来，就应尊崇他的使者，让他的使者成为陛下的亲近的下属，以待客的礼节对待，这样才能让他将陛下的请求转达给神仙。”
于是汉武帝让栾大试验小法术。栾大让旗帜相斗，旗帜果然相互撞击。此时，汉武帝正在忧虑黄河决口和黄金无法炼成，便封栾崐大为五利将军、接着又封栾大为乐通侯，并把自己用不着的车马、帷帐、器物等赏给栾大以充家用。栾大自见到汉武帝后，数月之中，接连升迁，他的尊贵使天下为之震动。后来武帝竟然又将亲生女儿卫长公主嫁给栾大为妻，并送黄金十万斤。
后来栾大整装出发，东行入海寻找他的神仙老师。可没敢入海，而到太山去祭祀。汉武帝派人跟踪核查，确实未见神仙踪影，栾大回来后却妄称见到了他的老师。汉武帝明白过来，非常愤怒，便以“诈骗欺罔”之罪将栾大判处腰斩。
虽然少翁、栾大因为骗武帝被杀，还是有很多人前仆后继的到汉武帝这里宣扬神仙之事。这些人为了追求荣华富贵，连命都不要了，岂不可悲！