秦皇汉武，唐宗宋祖，康熙乾隆，这是最为我们所熟知的古代帝王。
但是，在这些熟悉的称谓背后，其实隐藏着这样一段皇帝称谓的演变史：
在不同时期，人们对皇帝的称谓方法其实是不同的，汉武帝、唐太宗和康熙帝，其实其背后分别代表了3种不同的称谓规则。
在历史上，从汉朝到隋朝，一般使用皇帝的谥号作为其称谓；而从唐宋到元朝，则是使用皇帝的庙号作为称谓；而到了明清两代，年号又取代了庙号，成为皇帝们新的代名词。
一、谥号时期（从汉到隋）
所谓谥号，就是指古代的皇帝、大臣、亲贵、士大夫等死后，依其生平功过与品德修养，另起称号，以名寓评，是为谥号。
谥号起始于周代，是中国最古老的一种别名。
秦始皇是中国历史上第一个皇帝，按说他也应该有谥号，但他认为，让臣子去议论君王，这是“大不敬”，所以便废除之。
所以，古代皇帝拥有自己的谥号，是从汉朝正式开始的。
谥号按照意义的褒贬，可分为三类：“美谥”、“平谥”、“恶谥”。
1、“美谥”，顾名思义，就是表扬类的谥号，如“文帝”、“武帝”等，分别代表了“经纬天地”的才能和“开疆拓土”的伟业。
2、“平谥”，往往带有同情的意味，如后主刘禅是蜀汉怀帝，这里的“怀”字表示“慈仁短折”。
3、“恶谥”，是一种带有批评意味的谥号，比如，杨广给南朝陈后主陈叔宝的谥号是“陈炀帝”，杨广死后，唐高祖李渊给杨广的谥号同样是“炀帝”。按照当时人的理解，这就等于是对着陈叔宝和杨广直接开骂了。
但是，随着时间的推移，重复的皇帝谥号也越来越多。比如，刘彻的谥号为武帝，而后西晋以及宋、齐、梁、陈等割据政权的皇帝中均有武帝的谥号，比如宋武帝刘裕，梁武帝萧衍。如此一来，多有重复的谥号，自然会被另外一种称谓所替代，这就是庙号。
二、庙号时期（从唐至元）
从唐朝开始，皇帝的谥号逐渐变得冗长复杂。这是因为，原来去世的帝王只有1个字作为盖棺定论，但随着时间的推移，他们的谥号逐渐变长，意义逐渐失于真实，变成了溜须拍马之物。比如唐代李世民的谥号是“文武大圣大广大孝皇帝”，多达10个字。
这个时候，再去拿谥号来称呼某一位皇帝，就显得不太合适。所以，另外一种简约的形式出现了，那就是以他们的庙号作为代称。
庙号是古代帝王去世后，后人在太庙之中奉祀时追尊的名号。比如开国皇帝庙号为高祖或太祖，第二任皇帝为太宗。
但是，因为长时间的使用，这些庙号仍然存在重复的问题，比如唐朝有“太宗”，即第二任皇帝李世民；宋朝也有“太宗，即第二任皇帝赵光义；宋朝有“太祖”，即赵匡胤，元朝也有“太祖”，即成吉思汗。
为了避免重复与混乱，另外一种称谓方式又逐渐取而代之，这就是年号。
三、年号时期（明清两朝）
明清时期，人们已经无法通过一个皇帝的谥号来评价他执政时期的优劣，比如明太祖朱元璋的谥号多达23个字，即“开天行道雄纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。
其中的溢美之词已经多到无以复加，在这种情况下，通过谥号来评判一个皇帝的优劣已经变得不再可能。
虽然这种称谓几乎不会存在重复，但也给称呼那些过往的君王们带来了不小的麻烦。
在这一时间，年号的使用和更改频率也发生了变化，使得用年号来代指一位皇帝称谓了可能。
在明朝以前，各个朝代的年号是多变的，一个皇帝往往有多个年号。比如，汉武帝有多达11个年号，唐高宗有多达14个年号。在这种情况之下，人们不可能用一个年号来称谓一个皇帝。
而在明清时期，除了皇太极以外，每个皇帝都只使用一个年号。比如康熙帝，“康熙”这个年号，一用就是61年。
在这种情况下，用年号来称呼一个帝王，就显得极具“辨识度”了。
在称呼年号的情况下，更不会出现当年秦始皇所担忧的“大不敬”问题。因为年号作为皇帝的称谓，愈发变得中性。
从字面意思来看，你根本就无法理解“康熙”和“光绪”到底谁是明君。
因此，在明清时期，年号取代了谥号和庙号，成为皇帝们的最后称谓。我们所熟知的康熙、乾隆、光绪等，莫不如此。