春秋时期的孔子是一个伟大的教育家，在贵族垄断教育的年代，推出了“因材施教”的教育方针，门下弟子足有三千多人，其中最为贤能的72个人被称为“七十二贤”。
在这72个人中，曾子、颜回等人最为出名，而被称为施子的施之常则相对有些低调，不过在一千多年以后，施之常的后人施耐庵却是大大的有名，知名度甚至比曾子的后裔曾国藩更高。
曾国藩的知名度之所以很高，是因为他在一系列的军事行动中取得了胜利，而施耐庵虽然也参加了很多的军事活动，但却并没有取得如曾国藩那样令人目眩的胜利，他之所以有一些知名度，全凭他写了一本名为《水浒传》的小说。
一
元贞二年（1296年），施耐庵出生在苏州城外的施家巷，父母给取的名字是施彦端，至于“耐庵”本是他成年后给自己房子取的名。
关于施耐庵这个名字还有个故事，说施耐庵去寺庙游玩时，看到寺庙中老和尚所用的木鱼，凹陷的痕迹非常明显，便好奇地问起缘由，知道那是老和尚在木鱼上敲了一辈子所造成的结果，因此很受震撼，认为自己写书做学问，也需要学习老和尚那种敲木鱼的精神。
于是施耐庵在房子上写了“耐庵”两个字，以此来提醒自己要有和尚那样敲木鱼那样的耐心，结果人们因此都叫他“耐庵先生”，施耐庵慢慢也就觉得这个名字还不错，索性直接改名为施耐庵了。
当然，在最开始的时候，这一切都离年幼的施耐庵十分遥远，这个时候元朝建立仅仅25年，远未呈现出末日气象，年轻的施耐庵也不觉得自己长大后会走上造反的道路，最后却凭借着写小说这一有些“不务正业”的举动而名垂青史。
作为当年孔门七十二贤之施之常的后裔，施家保留了圣人门风，十分重视学习，施耐庵从小由父亲进行启蒙教育，到十三岁时正式进入季氏私塾读书，自幼才气过人，到十九岁的时候已经考中了秀才，并且于那年同季氏私塾家的女儿结婚，学业爱情双丰收。
当然，古代的科举难度很大，历史上有过很多才华横溢，但却耗尽半生才考中进士的人，比如说写下“慈母手中线，游子身上衣”的孟郊，考中进士时已经46岁；还有一些终其一生都没有考中进士的人，比如说写下《聊斋志异》的蒲松龄，落榜后造反拉开唐朝覆灭大幕的黄巢等等。
施耐庵虽然自幼就才华横溢，但是科举考试并不仅仅看才华，有时候运气也很重要，而他的运气看上去有点不太好，因此尽管19岁就已经考中了秀才，但是直到36岁才考中进士。
有意思的是，科举界有个说法叫做“考得早不如考得好”，最典型的就是清朝的李文安，他考了好多年进士都没有考上，等终于考上时已年近四十。但与他同届考上的还有曾国藩，因此与曾国藩结下了交情，后来让自己儿子拜在曾国藩门下，在朝廷上升迁极其快速，他儿子便是后来的李鸿章。
施耐庵在一定程度上与李文安的处境有些相似，他考了好多年进士都没有考上，但跟他同届考上的还有23岁的刘伯温。
现在人们喜欢说同学会、校友会，讲起自己是哪个学校哪一届的彼此就会很亲切，而古代的科举最看重并非同时学习的同学，而是同一年考上的同学，这同一批考上的人就算是那个主考官的门生，他们在一定意义上也就算是同门，称为“同年之谊”。
考生在中进士之前以及之后，都会在京城待上一段时间，这个时间里同一年参加科举的人，也就会共同交流，彼此对一些学问时事的看法，刘伯温就是在这个时候与施耐庵畅谈天下大势，对各自的才能都十分佩服。
二
考中进士以后就能够做官，施耐庵在钱塘当了三年的官，但他眼看着元朝那个腐败的官场，心中十分失望。明明发自内心地想要帮助一些老百姓，但却由于官场掣肘而无法做到，失望的施耐庵最终离开了官场，辞去官职回到家乡，过了一段时间隐居教书的生活。
这个经历与刘伯温也很像，刘伯温在江西高安当了五年的县丞，费心费力地为百姓们做实事，得到了百姓们的赞誉，但却得罪了很多的地方豪绅，被多次陷害，最终心灰意冷辞职回乡教书。
至正十三年(公元1353年)，私盐贩子张士诚在白驹场附近纠集同伙，举起了抗元的大旗，开始进行轰轰烈烈的抗元运动。在白驹场附近隐居的施耐庵，也很快参加了张士诚的抗元大军，成为了张士诚的军师，在张士诚的军事活动中多次出谋划策。
然而张士诚这人格局有点小，只想沉迷享乐，对施耐庵的很多良好建议都不听取，最终兵败如山倒，后来更是不顾施耐庵的苦谏，硬是投降了元朝，施耐庵因此对张士诚也心灰意冷，离开了张士诚的大军，回到家乡苏州隐居。
不过由于当时兵荒马乱，苏州也并不怎么安全，于是施耐庵在好友顾逖的帮助下，带着儿子施彦才和徒弟罗贯中，前去了地方比较偏僻、四面全是水的兴化，在那里隐居起来写书，所写的就是《水浒传》。
《水浒传》所说的是北宋末年农民起义的故事，里面有很多好汉如何行走江湖的故事，其中的很多细节都讲述得相当精细，像什么武松打了蒋门神以后，施恩如何去官府打点关系，宋江出外上山入水都遇到各种要命的人物，这要是没有一些江湖见闻的话，是很难写出来的。