刘墉是大学士刘统勋的长子，刘统勋官至军机大臣，当官四十余年清廉正直，敢于直谏，对刘墉的影响很大，乾隆帝也将刘统勋视为股肱之臣。
乾隆三十八年（1773年），刘统勋在上朝途中猝逝，乾隆帝闻讯亲自前往刘府吊唁，发现刘府门楣窄小、家居简朴，深为感动，便将刘统勋列为五阁臣之一，追授太傅，赐谥号文正。
刘统勋去世时，刘墉已经在朝廷为官，他于乾隆十六中进士，历任翰林院庶吉士、太原府知府、江宁府知府等官职，刘墉服丧期满后仍受乾隆帝的重任，而刘墉也是以奉公守法、清正廉洁闻名于世，因此也深受百姓的爱戴。
不过在乾隆晚期，乾隆帝宠信和珅，和珅在朝廷中的地位直线上升，刘墉只能“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”。
和珅曾与乾隆帝打赌“如果皇帝让刘墉自尽，他会不会真的自杀？”乾隆帝当时被和珅哄得高兴，也觉得这个赌有意思，于是便下令让刘墉跳河自尽。
当时刘墉也没犯什么大错，突然收到这样的命令，也知是和珅的安排，但有句话是“君要臣死，臣不得不死”，刘墉自然无法违背，可就这么自尽，恐怕也会贻笑大方，刘墉也不是个傻子，当即就想了一计。
刘墉接旨后，真的打算去跳河自尽，不过先回家洗了个澡，妻子和妾室就在府中哭嚎，而过了半柱香的时间后，在皇宫中的乾隆帝也有些着急了，生怕刘墉真的就此自尽了，但又不可能再下令让刘墉不去自尽。
不过刘墉还是好端端的出现在了乾隆帝的面前，但身上的衣物却都是湿的，仿佛刚从河中爬上来，乾隆帝又开口质问刘墉，刘墉也不慌，不紧不慢的说道：
臣确实是去跳河了，但跳入河里后却遇见了屈原，屈原问臣为何要投河，是不是遇上了像楚怀王一般的昏君。臣认为这实在是败坏当今天子的名声，臣也对屈原解释道：‘我是不小心失足落水，当今皇上是个大明君，楚怀王是远远比不上的。’解释完后臣就上岸了。
乾隆帝听后也是哈哈大笑，尤其是那句“明君”，乾隆帝是龙颜大悦，还给了刘墉赏赐。
该事是否真实发生过，确实不好说，但刘墉与和珅之间是存在过矛盾的，乾隆四十八年，刘墉在官职上便常常犯错，也多次受到皇帝的责备，官声渐不及从前。
直到嘉庆四年，刘墉被加封为太子少保，奉嘉庆帝的旨意办理和珅植党营私、擅权纳贿一案，刘墉便再一次展现出了不畏权势，将事情办得赶紧利索，查明和珅罪行20条，和珅被处死后，刘墉依然在朝为官。
嘉庆帝对刘墉极为信任，嘉庆七年（1802年），嘉庆帝驾幸热河，也是刘墉留京主持朝政。最后，刘墉也是善终，活到了嘉庆九年，死后赐太子太保，谥号文清，入祀贤良祠，谕祭葬。