在大清的战争中，八旗军发挥了很好的作用，常常以少胜多，帮助大清入关，混入中原。
可是，到后来，八旗军居然“一败而归”。直到最后，“八旗子弟”也成了腐朽、寄生的代名词。
这其中到底发生了什么事？
大清初，如果生在旗人家里，当然是有生之年的善事，因为大清律规定，生后入兵，成年出兵，除军饷外，一律免赋；顺治年间，国家规定旗人除军饷外，一律免赋，这不算什么，一家一家还给他们口粮，如果闲着想种地，想经商挣钱，那也不行，大清不允许旗人做别的工作，只允许他练弓马，为国效力，国家自然不会亏待他。
看旗人的收入情况，旗人入关后，在北京周围大批圈汉人地分给八旗兵丁，这些土地都租给了汉民，旗人自得其乐，只要按时收租，一年一租。八旗子弟入伍后就可以拿粮银，除了自己家里的俸禄外，如果参战那就更好了，可以拿到平时工资的两倍，如果在战场上立功勋。
如不幸遇难，还会有额外奖励，即给家庭每年一笔抚恤金，以满足基本生活需求，并在出现红白相间的情况下，额外发放特别津贴。
后来清兵入关，不管是追击李自成、张献忠起义军，还是进攻南明政权，八旗军都显示了强大的战斗力，甚至在乾隆年间平定新疆、西藏叛乱时，八旗也表现得很好。
但是，到了道光年间，面对洋人入侵的英国侵略者，八旗军突然失去了声望；后来，太平天国运动、八旗军、绿营军加起来，又被太平军打得一败涂地，最后不得不借助于民间力量，才得以平息；在后来的“甲午战争”和“庚子国之难”中，仍然是清廷主力的八旗军，也彻底沦为笑柄。慈禧哭了又哭，只好又组新军，这才有了南方新军和袁世凯北洋军。
辛亥革命后，民国政府只给退位的末代皇帝溥仪四百万元，而清朝政府以前发给八旗贵族的俸银、禄米，则一律停止发放。对于满洲八旗贵族来说，长期的固定收入突然消失，这使得昔日的王公贵族失去了财源，陷入了一种坐享其成的状态。
在民国时期的八旗子弟中，有的死于饥寒，有的逐渐走向自立。还有一位肃亲王的女儿，金璧辉，他的名声很好，投靠了日本军阀，在北京摇身一变成日本间谍川岛芳子，在北京城作威作福，抗战胜利后，在北京被杀。