1979年1月1日，我军发起对越自卫还击战前1个多月，北京突然宣布武汉军区司令员杨得志与昆明军区司令员王必成对调，由杨得志担任昆明军区司令员，坐镇指挥西线作战。战前突然换将，自古就是用兵之大忌，此事在当时乃至现在，都让人好奇揣测：这到底是为什么呢？
非常珍贵也颇具象征意义的一张照片：东线总指挥许世友（左）和西线总指挥杨得志手挽手出入会场
首先要说明的是，把王必成调离昆明军区，并非因为王必成不会打仗。相反，王必成在新四军的时候就是著名战将，打仗以快、准、狠著称，带的团队叫做“老虎团”，他本人被称为“王老虎”，与叶飞、陶勇并称粟裕手下“叶王陶”三虎将。解放战争时期，“王老虎”在粟裕麾下围歼孟良崮的张灵甫，立下“百万军中取上将首级”的大功。在豫东战役、济南战役、淮海战役中又所向披靡，在华野乃至全军都是赫赫有名的战将。
王必成打仗勇猛，素有“王老虎”之称
那么，既然王必成很能打仗，为什么要战前换将？是不是因为杨得志比王必成资历老、威望高？客观地说，这可以视作小平战前换将的一个浅表原因。
王必成是粟裕麾下的“三虎将”之一
杨得志的年龄只比王必成大1岁，资历却要老很多。长征时，杨得志是红一军团1师1团团长，与红一军团2师4团团长黄开湘如同林总的2柄尖刀，一路攻城夺寨为红一方面军开道。杨得志抢渡大渡河一战成名，抗战时征战太行山屡建奇功。抗美援朝，杨得志先后任19兵团司令员、志愿军副司令员、司令员，而王必成在抗美援朝期间的最高职务是志愿军9兵团副司令员，杨得志是他上级的上级。
杨得志1955年抗美援朝回国后任济南军区司令员，一干15年，1973年调任武汉军区司令员。而王必成1955年回国后任上海警备区司令员，1960年提任南京军区副司令员，1969年平调到昆明军区当副司令员，直到1971年6月才提任昆明军区司令员。从担任正大区的时间上看，王必成比杨得志整整晚了16年。
另外，1955年授衔，杨得志领上将衔，王必成领中将衔。这次评衔有诸多因素影响，其中资历是硬杠杠，开国上将与开国中将的区别还是很大的，这也从一个侧面说明两人的资历高低。
开国上将杨得志，长征时任红一军团1师1团团长
虽然王必成比杨得志资历稍浅，但同样是我军的优秀将领，但让他坐镇指挥云南方向的一场战役，并没有什么问题，还不足以让小平作出战前换将的重大决策。所以就有了另一种说法，认为小平主要是考虑杨得志在抗美援越期间，以友好代表团团长的身份访问过越北，熟悉越南国情军情，故而让杨得志指挥西线战场更合适。
1979年1月，时任副总长何正文前往昆明军区视察战前准备工作时，在干部大会上介绍了新任司令员杨得志，也这样强调：“杨司令员访问过越南，那时越南正在进行抗美援越战争，说透彻点，就是杨司令员去当过越军的教练、老师。”
但是否参加援越，并不是必要条件。有访越援越的经历固然更好，没有这个经历，并不代表不能指挥作战。比如许世友就没有援越经历，为什么可以放心地让他指挥东线作战？
最重要、最根本，也最终让小平下决心换将的原因，是昆明军区的内部矛盾太大，王必成深陷其中，掣肘颇多，已不合适领兵作战。
王必成于1969年调任昆明军区副司令员，正值“十年”如火如荼的时候，昆明军区内部派系复杂，最终酿成一个惊天大案。1970年12月18日，昆明军区政委谭甫仁被枪杀身亡，凶手是军区保卫部干部王自正。其作案动因，是谭甫仁大抓“划线站队”，王自正被隔离审查，因而对谭甫仁心怀怨恨。
【1970年12月23日，《人民日报》刊发谭甫仁逝世消息。文中没有像通常的讣告那样披露死因及“医治无效”等表述，引发诸多猜测】
开国中将谭甫仁遇刺的案件震动北京，王必成正是在谭甫仁遇刺后临危受命，以副司令员的身份主持昆明军区工作。半年后的1971年6月，王必成正式接替秦基伟，升任昆明军区司令员。
王必成主持昆明军区工作的时期，正是“十年”中后期，谭甫仁生前为之所困的派别之争并未好转，还愈演愈烈，部队不可避免地受到影响，许多事情军地完全搅在了一起。王必成带兵打仗所向披靡，却不擅长处理这些争斗，和一些将领之间发生矛盾。发展到后来，居然有指挥员公开拒绝执行其命令。1978年底，昆明军区对越作战磨刀霍霍，竟然有师长公开说，“如果是王必成指挥，我就不听”。
大战在即，中高级指挥员之间是绝不允许有任何罅隙的。小平掌军经验丰富，对昆明的情况十分清楚。1978年12月31日，小平召集昆明、广州军区主要将领及其他有关人员开作战会，对东线西线两个方向的军事指挥员人选问题进行了讨论。东线有许世友，并无异议，主要是斟酌西线指挥员的问题。
会上，小平问：“秦基伟，要不你回去？”
秦基伟是王必成的前任昆明军区司令员，他对云南的复杂情况太了解，当时的处境并不比王必成好到哪里去，对小平坦言，“我和一些人矛盾挺大，如果回去对工作不利”。
