1909年，晚清四大名臣之一，湖广总督张之洞去世，这位和李鸿章齐名的洋务大臣，在任期间先后创办了汉阳铁厂、汉阳兵工厂等近代企业，其中汉阳兵工厂所生产的汉阳造步枪，更是在中国近代历史上具有重大的意义。
张之洞本来是清朝清流，反对举办洋务，但当其委任为地方大员时，他才发现了洋务的好处，于是一改之前的态度，变成洋务运动的主要支持者之一。张之洞在担任湖广总督的时候，在湖北汉阳创办了汉阳铁厂，这是中国近代第一所大型的官办钢铁企业，之后本着富国强兵的理念，张之洞又开始着手创办新式兵工厂。
当时的中国对德国武器情有独钟，很长一段时间内李鸿章等人大力从德国购买军舰、克虏伯大炮以及毛瑟步枪，甚至卖给中国的武器比本国军队采购的还要多，正因为如此张之洞也派人前往德国想要采购步枪的生产设备及机器，此时一款步枪就进入了使者清朝眼中。当时德国正在进行无烟火药步枪的研制，当时德国步枪委员会下属的一家犹太公司研制出了一款步枪，但是性能非常不稳定，被德国军方所抛弃，就在此时，中国人的到来给了他们新的机会。
面对张之洞的使者，这家犹太公司的负责人说这款步枪是毛瑟公司的新产品，只要条件合理就可以将全部的生产设备卖给中国，对毛瑟十分痴迷的中国人也没有进行细究，花大价钱买来了这款容易炸膛、射击不稳定、枪管使用寿命短的“委员会1888式步枪”。即便后来清朝发现被骗，也没有办法再去追讨，只能吃了这个哑巴亏。
于是才于1895年建厂开工的汉阳兵工厂就立刻开始对这款步枪的改进和仿造，最终经过中国工匠和枪械设计师的努力，一款新式的、在当时世界上算得上先进的无烟火药步枪就诞生了，被命名为“汉阳造步枪”。此后，这款步枪就开始了它在中国的传奇生涯，当时被大量装备给驻守湖北武汉的新军士兵，后来也正是这款步枪打响了辛亥革命的第一枪。此后汉阳兵工及汉阳造步枪更是在中国一系列的军阀混战中大放异彩，成为当时中国使用最多的步枪。
直到抗战爆发之后，汉阳造步枪依然是中国士兵手中出现最多的步枪，中国士兵用这款半个世纪前的产品英勇的同日军作战，为维护国家完整作出了巨大贡献。到后来，一部分汉阳造步枪还随着志愿军在朝鲜战场作战，发挥余热，而国内将汉阳造作为民兵武器一直使用了80年代，可以说，汉阳造绝对是中国近代史中最具影响力的步枪。
或许张之洞本人也不会想到，当年不经心的错误，却在很多年后成了中国的一段传奇，而他所创办的汉阳兵工厂，据不完全统计在1895年到1944年间生产了超过180万支汉阳造步枪，这些步枪连起来，长度足够绕地球两圈还多。