然而，在此图中，她们看起来却都一样年轻，而且意气风发。
可以推断，这十三个图像，应是画家根据每一个早已存在的个像，重新绘制而成的一组群像。
据考证，这件手卷的绘制可以分为前、后两段。前段包括前面的十个画像，后段包括最后的三个画像。这两段画像的绘制，可能分别在乾隆二十六年到乾隆三十年、乾隆四十二年到乾隆四十三年等两个时段，而且都与当时特殊的历史背景有关。
乾隆二十六年到三十年之间，乾隆皇帝正值盛年，且国势与军威都达到了鼎盛状态，特别是在西北用兵方面取得了空前的大胜利。
郎世宁等 《乾隆皇帝岁朝图》（局部）
很可能就是在这样的时空背景中与志得意满的心情下，乾隆命郎世宁绘制一卷他与九个特选的贤德后妃所组成的十人列像图卷。目的在于表扬那些后妃的德行和对家庭的贡献，同时也借此教育他后宫的女子，具有教化的功能。
而为了纪念她们年轻时荣获新衔，并且看起来神采焕发的样子，他便命令郎世宁和他的助手，以他们在这之前所曾作过的这些人的个别画像为范本，重新绘制并序列成卷。
而到了乾隆四十二年，乾隆皇帝已经六十六岁，这是他个人生活陷入低潮、倍感家庭生活可贵的一段时期。此时，他的四十一位配偶当中，差不多已过世了一半，只剩下二十二位，二十七个子女，也只剩下十人。再加上第二年，乾隆一辈子衷心孝顺的生母孝圣皇太后，也以八十六岁高龄去世，更令他伤恸。
不如从前的健康状况，使得乾隆试图寻索周遭亲信在情感上支持，同时，他似乎也更加珍惜身边那些年轻的女子，尤其是惇妃、顺妃和循嫔等人。她们三人都是乾隆三十年前后进宫的，而且都比皇帝年轻三十多岁。
可能在这种情况下，他再度命令某一位宫廷画家，依据上述三人的个像，重新集绘成一段群像，并附接在原来由郎世宁主导的第一段十人画像之后。
可以想象，几近七十岁的乾隆皇帝每一次展开这件图卷，便应会自然而然地回想到他自己和所钟爱的一些妻妾在年轻时所共享的温馨岁月。他看到初登帝位的皇帝冷静而自信的年轻面庞，以及那些女子第一次晋升更高位阶时的模样。
他们正值二十多岁的青春年华，每一位的脸上都洋溢着喜悦和满足。
03
爱美人更爱江山
这一幅画卷，其实可以看作是乾隆隆皇帝个人所认定的美满家庭生活的图像记录。
经过他的选择和排列，乾隆皇帝与他钟爱的十二个女子，共组成一卷美好的家庭写照图，借以回味他和她们在各自人生历程中最年轻，且第一次接受权位和荣耀的那一刻，也就是自己刚登基，以及她们初次受封为皇后和妃嫔时，脸上展现出最喜悦、满足的神情与光彩的时候。
但是，除了保留美好记忆，这幅画卷其实也蕴含着更深层的内涵。
它看似是单纯的帝后妃嫔组合，其实从名字中就可以看出，画中正含寓着乾隆皇帝所推崇的儒家人伦思想：修身、齐家、治国、平天下。
他相信和乐的家庭是治国、平天下的基础。正因为如此，他才特别在收藏这件画卷的雕花木盒上，御书刻写“ 心写治平”四个字。那正是他这种思想的反映。
再深一层的，这件图卷反映了他关于人伦次序和宇宙自然互动关系的信念。图卷上的一帝和十二后妃，除了呈现人间至尊的皇室家庭以外，也象征着宇宙的乾坤两仪和阴阳两极。
可见，乾隆皇帝命人作此画的目的，不是在炫耀他拥有这么多美丽的女子，而是想借此图向后人宣示：他不但修身有得、齐家有方，而且同时心怀治国与平天下的理想，以此证明他是一个圣主明君。
然而，乾隆实际上是一个有强烈爱憎的人。他对孝贤皇后一生持久的爱，和他对继后乌拉那拉氏的无情冷酷，形成了强烈的对比。
乌拉那拉氏是乾隆未登基前的侧福晋，后封娴妃。孝贤皇后去世之后，皇太后认为中宫无主，因此命乾隆于八月二日正式册立娴贵妃为皇后。乾隆对孝贤皇后的感情太深，对此事相当勉强。
《还珠格格》里的皇后就是乌拉那拉氏
乌拉那拉氏的个性与元后不同，似乎相当刚烈，言行也失于谨慎。乾隆三十年，在南巡时的舟中，继后由于某种缘故，以言语顶撞了皇帝，并愤而断发。断发是满人服丧之举，继后以此犯下大忌，而遭乾隆皇帝打入冷宫，于次年在冷宫中凄凉而死。
得知她死讯时，正往木兰秋狝的乾隆态度冷淡，在谕旨中，仍然指责她的言行失当，并下令只以皇贵妃的等级下葬，而且也未赐她任何谥号。
毫无疑问，乌拉那拉氏原应有画像，照理而言，她的画像位置应出现在慧贤贵妃之后。但因乾隆皇帝对她怀着强烈的不满与愤怒，因此，当他后来任命画家又制作这段图像时，很可能便把她的画像切除了。
如果说，挚爱孝贤皇后的乾隆是一个充满人情味的君主，与之相对的，他也有严酷冷峻的一面，那也正是他试图忘却和极力掩盖的。
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