嘉靖晚年的时候，梦想长生不老，因此不理朝政，一门心思学道教的做法，设坛求福。当时有很多人为了升官，迎合他的想法，向他献青词，献祥瑞，忙得不亦乐乎。也有正直之士认为嘉靖这样做是不对的，上书反对。不过，嘉靖都给予了这些提建议的人严厉的打击。比如太仆卿杨最因为上书，被嘉靖打死。监察御史杨爵被打得血肉横飞，后来又不给他饭吃让他饿死。此外，工部员外郎刘魁、给事中周怡都遭到处罚，被关了起来。
可以说，从此后，再没有人敢给嘉靖提任何反对他的建议。因为谁都明白，一旦提反对的建议，肯定就只能一死。
然而，海瑞偏偏不信这个邪，偏偏要上书。他不但上书，还抬着棺材上书，搞得大张旗鼓。海瑞抬着棺材上书这件事，差不多相当于在驳嘉靖的面子，也就是向世人张扬嘉靖的恶劣行径。
（嘉靖剧照）
我们都知道，皇权是神圣不可侵犯的，何况是本来就不容别人说三道四的嘉靖。海瑞这么给他难堪，嘉靖怎么受得住呢？
然而奇怪的是，嘉靖当时虽然心里愤愤不平，不断地咒骂海瑞。但是，他却还是把海瑞给他的《治安疏》留在宫中。虽然还是把海瑞下狱了，但最终并没有下令处死他。
那么，皇权受到严重挑战的嘉靖，为什么最终并没有处死海瑞呢？
对于这个问题，很多人可能会认为，这是因为海瑞“直臣”的名气很大，嘉靖害怕处死了海瑞，对自己的名誉造成很大的影响。比如当时嘉靖就说，这个人想当比干，可惜朕不是商纣王。从这里就可以看出，嘉靖当时确实是很在乎自己的名誉的，他不愿意被后人认为是昏君“商纣王”。
不过，这个话也说不过去。因为当时他已经因为这件事，处罚了杨最、杨爵等大臣。杨最、杨爵还死掉了。这些人的名气虽然比不上海瑞，但大家也都知道，这些人是因为劝谏嘉靖而死的，他们已经进入了史册。而他们进入了史册，也就意味着嘉靖被绑在历史的耻辱柱上。
（影视中的明朝官员）
还有的人认为，无论是杨最，还是杨爵，嘉靖压根儿就没有想过要杀他们。嘉靖只是想惩罚他们，让他们不再多说而已。他们两人，之所以一个被打死，一个被饿死，并不是嘉靖要他们死，而是那些部下为了巴结嘉靖，所以去揣摩嘉靖的心思。但揣摩的时候，常常就揣摩过头了。比如嘉靖说打，那些人就往死里打；嘉靖生气地说，别给他饭吃，那些就把杨爵饿死。
这个话也对也不对。说对，是嘉靖当时说打的时候，并没有说往死里打，说饿的时候，也没往死里饿。但是，如果嘉靖是在乎这些大臣生命的，这些大臣被打死被饿死以后，嘉靖肯定会很生气，处罚那些人。但是嘉靖并没有这么做。这说明，嘉靖是默许这些人整死杨最、杨爵的。
既然嘉靖为了能够长生不老，既不顾自己的名声，也不会在乎大臣的性命，他为什么却不杀海瑞呢？
我认为，嘉靖当时没有杀海瑞，是因为他遇到了一个问题。这个问题本身与海瑞毫无关系，而是嘉靖自己的问题。嘉靖当时之所以那么迷恋长生不老，是因为他的身体出了很大的问题。也就是说，生了很重的病，他想通过这种方式强身健体，进而实现长生不老的目的。但是，他也经过了那么多年的试验，却一点效果也没有，而且身体还越来越差。这让他不免很是灰心，他开始怀疑他的做法究竟是不是对的，甚至怀疑长生不来是不是能够实现。
（海瑞剧照）
而海瑞的上书，就像有意要证明他长生不老的努力是无效的一样，给了他巨大的打击，让他的情绪灰暗，精神颓废。也正是在这种情绪的笼罩下，他对海瑞感情复杂，一时举棋不定，不知道应该怎么处理海瑞。
而嘉靖这种灰暗的情绪，也让他的身体迅速垮掉。很快，他就卧床不起。这样一来，他也就没有心思去在乎海瑞了。
当时，还有人为了讨好嘉靖，上书建议嘉靖判处海瑞绞刑。如果这封奏议到了嘉靖的手里，嘉靖肯定会借题发挥，处死海瑞。不过，当时的首辅徐阶看见嘉靖病入膏肓，就把这封奏折给压了下来，没有给嘉靖看。不久，嘉靖就去世了。而徐阶也就通过这种方式，保护了海瑞。
反过来，如果不是嘉靖当时扛不住，海瑞就算有名气，他也已经被杀掉了。
（参考资料：《明史》《明实录》）