西周时期，中国形成了独有的以制作材料为依据的乐器分类方法，即“八分类法。据《周礼·春官》记载，“八音”为“金、石、土、革、丝、木、匏、竹”。材质不同，乐器的声音效果也大不相同。“八音”乐器的制作材料包括植物、动物、金属和石材，反映出当时人们对自然的认识，和手工业、制造业的发展水平。从出现以来，“八音”分类法一直占据着我国传统乐器分类的主流。
金
由青铜制造而成，属于打击乐器，青铜乐器在铸造方面比一般青铜器要求更高，往往经过精心打磨，以达成洪亮悠远的声音效果。金类乐器中最主要的是钟，广泛应用于宴会和祭把活动中，具有较高历史意义和艺术价值。 曲型乐器：钟、镈、钲、铎、绕。
石
由石灰石、大理石、青石或玉石制成，属于打击乐器敲击石类乐器时，声音清脆，低音浑厚，高音明亮磬即为典型的石类乐器，单独的磬片乐器被称为“特磬”编排成组的馨片则是“编磬”，圆形的玉质磬片又被称为“鸣球”。 典型乐器：磬、鸣球。
土
土类乐器以陶土为原料制成。典型的传统土类乐器有两种埙和缶。埙历史悠久音色柔美圆润，有八孔埚、十孔埙和半音埙等不同形制。缶本为类似瓦罐的阵制酒器，可敲击奏乐。战国时缶既是百姓娱乐的乐器，也常用于葬礼。曲型乐器：埙、缶、陶笛、陶鼓。
革
用动物皮革制成的乐器，源于先民的狩猎生活，多为打击乐器。典型的革类乐器为鼓，一般是在圆简形鼓身一面或双面蒙上拉累的皮革通过敲击皮革鼓面发出南音。搏拊也是革类乐器，皮质，内以糖实之，拍打发声。典型乐器：鼓。
丝
丝类乐器多为弹拔类弦乐器，其弦由蚕丝制成，利用手指或拨片等按压、弹拔丝弦发声。丝类乐器发出的声音多轻柔典雅，富有表现力。丝类乐器历史悠久，最早的丝弦乐器为琴和瑟，后又有筝、箜、琵琶等。典型乐器：琴、瑟、筑、筝、箜篌、琵琶、胡琴。
木
用木头制成的乐器，主要包括祝和敔。祝形状类似方形木箱，上宽下窄，用橘击打其内壁发声表示乐曲开始。敔形如同老虎，背有锯齿形薄木板将一根竹管从中段劈开为十四条细茎，逆向刮虎背齿演奏，用于终结乐曲。典型乐器：敔、祝、木鼓。
匏
古代称各类葫芦为瓜魏瓜老熟后剖开，由饱瓜壳和竹管、簧片一起制成乐器，拿来吹奏，魏类乐器主要包括笙和竿，通过内部簧片和竹管配合，震动发声。西南地区民族乐器中又有葫芦丝，也用动芦壳制成，具有浓郁的民族色彩。典型乐器：竽、笙、葫芦丝。
竹
用竹类植物制成的乐器，主要包括萧、笛等吹奏类管乐器，由于乐器形状、结构的差异，音色效果也各不相司。唐代常见的欢奏乐器筚篥，又名茄管或管子，也属于竹类乐器。筚篥以竹为管，管口播有芦制的哨子。典型乐器：排箫、萧、笛、筚篥。