外戚作为古代封建社会中依附于皇帝后妃或公主的贵族阶层，是我国古代社会中封建统治集团中不可缺少的一部分，每个王朝或多或少都有外戚的参与。不过外戚的力量在不同的朝代有强有弱，这其中以两汉外戚干政最为严重，而明朝最为衰弱。
这与明朝从建国之初就实行的严禁外戚干政的政策有关系，也与明朝历代君主严守祖制、明代女性地位进一步下降等密切相关。而且明朝的皇帝对于如何加强中央集权都很有手段，没有放任外戚集团成型来祸乱皇权。
明朝外戚势力孱弱的主观原因
明朝从建国之初就是对外戚力量严加防范，就利用各种制度防止外戚专权，其设立的诸如选妃制度、驸马制度等各种制度，甚至包括科举制、内阁制对遏制外戚势力的发展，防止外戚干政都有着极大地作用。
1.明朝皇帝外戚干政的严防
①明太祖立后宫不得干政的祖制
朱元璋在建国之初，就总结前朝各个朝代灭亡的教训，他总结的教训之一就是外戚干政，而且常常与大臣交流严防外戚干政的办法，为此他严令后妃不得干政，并且立下祖制，要求后代帝王严格遵守。
朕观往古，深用为戒。然制之有其道，若不惑于声色，严宫闱之禁，贵贱有体，恩不掩义，女宠之祸何自而生？不牵于私爱，惟贤是用，苟干政典，裁以至公，外戚之祸何由而作？——《明太祖宝训》
为了防范“女祸”，在明朝开国之初，朱元璋便令大臣修订《女戒》，实际上作为防止后宫干政的法典，还“造红牌，镌戒谕后妃之词，悬于宫中”。后来更下令编写《古今列女传》，进一步禁锢后妃。
②对外戚势力的严格管理
明朝从开始就对外戚有着严格的管控，本身明朝就有 “非社稷之功不得封”的制度，这一点对于外戚也是一样的，外戚几乎得不到封爵，极少数得到封爵，也只是授予虚衔，没有实权，而且后期连世袭爵位的权利都给取消了。
自后虽爵至公、侯，位为师、傅，亦优游食禄，奉朝请而已。——王世贞《弇山堂别集》
除了在封爵制度和授官制度上对外戚的限制，明朝还拥有其他朝代所没有的“厂卫制度”，还拥有极为严苛的监察制度，这些除了对百官的监督之外，外戚也是重点监察对象，明初的各个大案所营造的恐怖氛围也对外戚有震慑作用。
2.明朝后妃的恪守祖训
明初的后妃，都是恪守祖训，为朱家王朝着想的。明太祖朱元璋、明成祖朱棣都曾经想要为辅佐自己有功的外戚的封爵，都分别被当时的马皇后和徐皇后拒绝了。九岁即位的明英宗，他的母后张太后也拒绝垂帘听政，将国事委于内阁。
国家官爵当于贤能之士，妾家（马皇后）亲属未必有可用之才，且闻前世外戚之家多骄淫奢纵，不守法度，有致覆败者。陛下加恩妾族，厚其赐予，得保守足矣。——《明太祖高皇帝实录》
明朝为皇帝挑选的嫔妃，都是选自底层的清白人家，但也是要经历过良好的教育的，都是仔细学习了《内训》、《女戒》的。在防止外戚专权的时候，这些妃嫔皇后常常与皇室统一战线，在这一层面也杜绝了外戚专权的产生。
3. 皇室外戚的严格选择
①明朝天子选妃的“选秀制”
明朝除了前期少数有纳功臣子女为妃的例子，之后的仁宣时期随着选秀女制度的成熟，之后的妃嫔，多出身于贫寒之家。这样的选妃方式，使得皇帝的后妃，在成为妃嫔之初就没有宗族社会势力的支撑。
明史载明祖之制：凡天子、亲王之后妃宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受。故妃后多采之民间。——《廿二史札记》
以明朝的历任皇后为例，只有明初的徐皇后和常皇后出身显赫，分别为徐达和常遇春之女，其余的皇后，出身最高的不过父亲是六品官员的代宗汪皇后，其余的皇后，基本上都出身于寻常百姓之家，甚至在立传时连家世都搞不明白，又何谈有能够支撑祸乱的外戚势力。
②明朝公主驸马的选取
纵观这个古代历史，皇室的公主都逃不过政治工具的命运，要么担负与邻国联姻的责任，要么担负稳定君臣关系的责任。而明朝在这一点上可谓最特殊的朝代了，皇室的公主不再作为政治工具。
明朝公主摆脱成为政治工具的命运，可不是因为皇帝们疼爱自己的孩子，其目的同样是防备公主驸马这支外戚专权，公主选驸也参照皇帝选秀，不得与当朝文武大臣或其儿子通婚，只选庶民男子，也成功的扼制了公主这支外戚。
本朝公主，俱选庶民子貌美者尚之，不许文武大臣子弟得预，为虑甚远。——《万历野获编》
①明代科举制对外戚的限制
明代是科举制发展成熟与走向巅峰的时期，绝大多数的大臣，都是靠科举之路入仕，然后一步一步升任要职的。明朝又有外戚不封爵不授实官的规定，外戚想掌权，就也得走科考之路，这样一来他的起步就和普通世人是一样的了。
国朝立法太严，无论宗室，即驸马仪宾，不许入仕，其子不许任京秩。——《五杂俎》
除了外戚想要掌权就必须同普通人参加科举考试以外，皇室在挑选外戚时，选得又以布衣百姓居多，这样的人家，考中进士的极少，根本与国家的上层权力无缘，直接将外戚排斥在了国家核心权力之外。
②明代内阁制对外戚的限制
明代的内阁制，也是皇权集中的一个表现，由于内阁制的运行，明朝甚至可以出现一个皇帝几十年不上朝，国家却能正常运转的现象，皇帝直接控制的内阁，是大明王朝的权力中心，上面说到外戚是无论如何没有实力进来的。
内阁之票拟，不得不决于内监批红，而相权转归之寺人。——《明史·职官志》
明朝的国家政治运行模式是，要么皇帝直接控制内阁，要么是皇帝通过宦官控制内阁，皇帝朱批的成熟，也能够让皇帝牢牢掌控内阁。外戚根本没有能力插手进来，也使得明朝内阁权臣专权的例子也比较少，不过这也导致了明朝宦官专权远超其他从朝代。