实际上，只有没有经过阵法训练的乌合之众才会冲到一起混战。冷兵器时代（火器发明之前）的战争，保持好阵形是非常重要的，这样才能使全军结合成一个整体，发挥出最大的战斗力。
《孙膑兵法》中介绍了“十阵”，有方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥形阵、雁行阵、钩形阵、玄襄阵、火阵和水阵。这些阵法应对不同的情况。比如，方阵主要用来攻击，圆阵主要用以防守，疏阵用以制造声势，数阵用来防止被敌人切割，锥形阵用来突破、切割敌军，雁行阵用来进行弓弩射击……
一支军队练好一种阵法已经不易，要针对不同的战场情况而变换不同的阵形就更难了。因此在实际运用中，各国军队都只操练少数几种主要的阵法。
描述1620年“白山之战”的一幅画，可见骑兵和步兵都组成严整的方阵接战
在欧洲的古希腊、古罗马时代，作战都是以方阵为主。著名的马其顿方阵中，每个士兵都手执4～7米长的长矛和圆盾，排成密集队形齐头并进。从第一排开始，士兵使用的长矛依次增长，这样接敌时后排的士兵也可以用长矛攻击前面的敌人。这样的方阵正面攻击的威力是巨大的，每一个敌人都不得不同时面对几支长矛。这种阵形对弓箭的防护能力也很好，当敌人的箭雨飞来时，士兵只要不断挥动长矛，密集的矛丛就可以把箭拨开。在面对训练不足的军队时，这样的方阵优势更是明显。不过，侧翼和后方是方阵的弱点。
在古代中国，步兵方阵注重远程射击，因此往往在前方和两翼设置多排弓弩兵，步兵和车兵则部署在后方。但这样的阵法只适合在大平原上进行大兵团作战。
到了明代，东南沿海常有倭寇骚扰，这些倭寇中有很多是流亡的日本武士，自幼习武，个体作战能力非常强，一般士兵不能对抗。针对这种情况，当时的将领戚继光发明了一种小规模的“鸳鸯阵”。一个鸳鸯阵由12人的一个小队组成，包括队长1名、盾牌手2名、长枪手4名、狼筅手2名、镗耙手2名、伙夫1名。长短兵器分工协作，紧密结合，攻防兼备。作战时，远的由长枪扎，近了用狼筅扫，更近则由刀砍，盾牌手专门负责保护，由此与倭寇作战常常能取胜。当时作战的中国士兵很多都是训练未久的普通农夫，能战胜从小练武的日本武士，可见阵法的威力实在不小。