在晚清时期，爆发太平天国起义，但此时清王朝的军队已经腐朽到骨子里去了，拿着正规军的装备，还打不赢一群农民；结果是导致太平天国军迅速席卷江南，几乎算是占据了半壁江山。而就在清王朝危难之际，是曾国藩的湘军挽救了清王朝，而曾国藩的湘军，也从最开始的一万余人，到最后巅峰的12万余人，并且还都是百战精锐。
手握这么一支忠心耿耿而且战斗力极强的军队，想来是任谁都会有想法，即便不是改朝换代，至少也是拥兵自重，无论是虎踞一方，还是入主中枢，都是轻而易举；比如李鸿章和左宗棠就是这么做的，李鸿章是凭借淮军入主中枢，左宗棠是凭借楚军虎踞一方；但曾国藩却是主动要求裁军，这就让人颇为诧异了。
有人说，曾国藩是愚忠，失去了兵权，就如同老虎没了牙，以至于后期被清朝统治者随意拿捏。其实，那事实真的是这样的吗？其实不然，曾国藩还真不是愚忠的人，而是一个聪明人，这点从他弟弟的所作所为就可以看得出来，他真要是愚忠的话，估计早就大义灭亲，将亲弟弟曾国荃给斩了。
曾国藩不知道手握兵权的好处？但于公于私来说，曾国藩都必须裁军，如果不裁军，轻则危急自己及家族的性命，重则祸害天下；为何这么说？从轻了说，曾国藩已是功高震主，这点是李鸿章比不上的，如果曾国藩不赶紧裁军，必然受统治者阶级的忌惮，就算曾国藩能挺得住一时，那曾国藩去世后，曾家能否有人能有此权谋与朝廷周旋？
而且朝廷占据大义，曾国藩的确可以造反，但造反之后呢？此时的曾国藩，年事已高；虽然湘军有精锐12万，但缺乏群众基础，甚至可以说，由于湘军在平定太平天国期间的烧杀掳掠，已经是臭名昭著。也就是说，曾国藩造反的可能性，基本上等于零。既然不能拥兵自重，也不能造反，还不如赶紧退一步，主动裁军，以求安稳。
另外还有一点，是曾国藩必须要裁军的理由，那就是曾国藩已经压不住他手下的这些骄兵悍将了；湘军之所以打仗勇猛，是因为曾国藩给的政策，那就是破城之后，可以劫城三日，亦兵亦匪；而在灭了太平天国后，虽然北方还有捻军，但捻军远远不能和太平天国相比，而且再让湘军去打捻军，基本上清王朝算是被湘军劫掠了个遍了……
那如果没有仗打了，那湘军的那些人怎么发财？如果不能发财，湘军的那些将士会怎么做？是让曾国藩黄袍加身，还是自己聚众作乱？不得而知，但至少不是一个好结局。可以说，湘军就是一把双刃剑，伤敌亦伤己，湘军集团，已经成为了一台彻头彻尾的战争机器。
也亏得曾国藩余威犹存，加上劫掠太平天国的财富作为遣散费，才堪堪让湘军上下将士心甘情愿的被遣散；湘军的解散，对朝廷来说是幸事，对曾国藩自己而言是幸事，对天下百姓来说，更是幸事；一旦战事再起，以湘军的作风，可能战争打完，天下也就完了。